天主教亦称“公教”，其名称源自希腊文Katholikos,意思是“普世的”、“大公的”，所以被称为公教。天主教以罗马为中心，为区别于东正教及基督教各派别，又被称为“罗马公教”。罗马公教传入中国后，借用中国文化“至高莫若天，至尊莫若主”，把所信之神称为“天主”，因而称所奉之教为“天主教”；天主教是罗马公教在中国的称呼。
天主教信奉天主圣父、天主圣子(即耶稣基督)、天主圣神，并敬礼圣母玛利亚。其基本信
条为：天主圣父化成天地万物，创造人类；天主圣子降生为人，救赎人类，并受难、复活、升天，世界末日将再次降临；天主圣神圣化人类；教会为耶稣基督所建立，是至一、至圣、至公，从宗徒传下来的，并有赦罪权；人的肉身将于世界末日复活接受基督的审判，善人得享永福，恶人要受永苦等等。
天主教有严谨的组织体制，其领导中心为罗马教廷，首脑是教宗(教皇)。教宗是全世界天主教徒的精神领袖。中世纪时，天主教是西欧各国占领导地位的宗教；16世纪宗教改革运动
后，天主教加强了对海外的传教活动，向拉丁美洲和东方一些国家发展。天主教传人中国始于13世纪的元朝，元亡后暂时中断，16世纪(明万历十年，1582年)再次传入至今。天主教是当今世界上信仰人数最多的宗教，其信徒人数与世界人口增长同步，有时还略高于人口增长的速度。1999年《宗座年鉴》统计，到97年年底全世界共有信友10亿零500万，占世界总人口的17．3％；各大洲信友占本地区人口的比例为：美洲占62．9％，欧洲占4l．4％，大洋洲占27．5％，非洲占14．9％，亚洲占3％。