“四旬期”是逾越节(复活节)前的四十日准备期。在此时期内，信友们特别祈祷、克己做补赎，尤其是守斋，故旧名称叫“封斋期”。
“四十天”时间源自耶稣在约旦河受洗后四十天的斋戒。(玛4：2；路4：1—2)旧约梅瑟在西乃山四十天守斋、厄里亚往曷勒布山途中四十天守斋及选民在旷野里四十年的行程，也都与四十天守斋习惯的形成有关。
四旬期开始于圣灰礼仪星期三，结束于圣周六，期间共有六个主日。《礼仪年度改革总则》第27号说：“四旬期是为庆祝逾越节的准备期。礼仪藉着不同阶段的基督徒入教仪式，准备望教友庆祝逾越奥迹，也使信友藉纪念洗礼、做苦行，为度逾越节做准备。”所以，四旬期的精神即是洗礼与苦行。关于洗礼，如果堂区内有成年望教者，信德已经成熟，决定复活节前夕领洗，则整个四旬期为最后的准备阶段。关于苦行，除圣灰礼仪及圣周五守大小斋外，教会更强调日常的克己修德、回头改过及仁爱善行。
依照传统礼规，整个四旬期的弥撒祭服为紫色，礼仪中不念“阿肋路亚”；风琴或其它乐器除非为支持歌唱，也不可用，只有第四主日，又称“喜乐主日”，弥撒中可用风琴或其它乐器。第五主日，将圣堂中的苦像及其它圣像遮掩；苦像遮掩至圣周五礼仪完毕之后，而圣像要遮掩至复活前夕的开始。