苦难玛利亚原名海伦‧夏波登，
一八三九年五月廿二日生于法国西部南特小镇一个虔诚敬主的家庭。
从小在父母、舅父母及众多的兄弟姐妹及表兄弟姐妹的爱护之下长大。
海伦在五岁时已显露出对「生命」的高度敏感，有一天她将娃娃丢弃一边，当母亲问她时，
她回答说：「为什么要白费生命去爱一个毫无生命的娃娃？」
此时天主已引领她了解真正幸福的关键在于「爱与被爱」，
并引领她走上「真理与爱、爱与真理」的道路。她向来很有同情心，且特别关心穷人。
她母亲就以她的这一特点来帮助她克服对黑暗的惧怕，并学习舍弃的精神。
每天晚上，海伦极力争扎克服惧怕，让仆人拿走她床头的灯，为能向母亲换取一张给穷人的面包券。
海伦在童年就与天主有相当深度的互动，天主在海伦心中播下宽恕的种子。
有一天海伦和二姐露意丝的男朋友杜诺利剧烈地争吵，就寝前，她感到极度的不安无法诵念天主经，就跑下楼梯，走到杜诺利的面前说：「我向你道歉，也宽恕你带给我的痛苦，无果我不宽恕你，我无法念完天主经，天主也不会宽恕我。」她深信这样的行动会重获天主的宠爱。
天主也早在海伦还很小时就已召叫了她。有一天，安贫小姐妹会的会祖余刚贞修女笑问她们说「三个孩子中谁愿意当修女？」两位姐姐都表示愿意，海伦却紧抱着妈妈说：「我不要离开妈妈。」修女笑着说：「那说愿意的，不一定能实行。
但那说不愿意的人，事实上已经受到圣宠的感召。」
天主进一步召叫她成为传教士。有一天主教对海伦说：「很多土著不认识耶稣，也不认识圣母，这不是很痛心的事吗？」
她感动得眼中含着泪水。
母亲急着说：「主教，别说了，你快要引她走向圣召了。」
主教却柔声说：「这里有三个孩子，大姐是爸爸的，二姐是妈妈的，海伦则是天主的。」
海伦大声说：「我不要离开妈妈。」
主教说：「海伦，那些人不认识耶稣和玛利亚。」她再也无法抑制自己，含泪跪下说：「好吧！主教，我要做传教士。」
初领圣体时，海伦经验到完全属于天主的奥妙经验。一八五○年五月三十日当海伦初领圣体时，她深深的感受到天主完全占有了她。她是属于天主的，而且只能属于天主。
天主愿意用心培育这株小小的苗芽，让它在信、爱中成长茁壮。同年年底在短短两个月内，海伦失去了她最要好的表姐欧莱丽和最亲爱的大姐玛定娜。四年后。她唯一的二姐露意丝也因病去世，留下两个年幼的子女，海伦遂协助姐夫照料他们。
甜蜜的初领圣体的经验，成为她面对死别痛苦的力量的泉源。「我就是爱你远胜于你爱我的那一位。」之后有两、三年的时间，海伦陷入极度的低潮。直到一八五九年参加避静，在圣体降福时，海伦的心被天主的爱所淹没：「我就是爱你远胜于你爱我的那一位。」海伦感到自己的心再次被天主所攫住，除非完全的自我奉献，是无法还报天主这深刻的爱。