一位二十四岁的青年去找神父，表示对自己的生活感到彷徨不安。他在一个令人满意的工作上有所成就，喜爱活跃的社交生活，谈得来的朋友也不少。他目前和一位年轻的女子谈恋爱，彼此也相当投缘。他在大学时代就不再上教堂；但目前倒觉得参与礼仪，以及参与某一固定团体的祈祷，颇有收获。不过他心中感到不安。他有司铎圣召的可能性吗？神父能为他做什么呢？
一位四十岁已婚妇女，听了有关祈祷的演讲后，拜访演讲的牧师。这妇人有两个孩子，一个十岁，一个八岁；丈夫在电话公司上班。她觉得自己对先生和孩子越来越不耐烦，既感窒息又气愤；夫妻一同参加了教堂的夫妇团契，她说：“但是仍觉得天主遥不可及。”牧师能向她说什么呢？
一位四十五岁的修女，抓住机会和另一位知名的避静辅导修女交谈。她喜爱自己身为高中老师的教学工作，也喜欢修会团体。她说：“我经常听修女们谈论祈祷；我却无能为力。祈祷对她们似乎是意义深重；她们是否有点夸张呢？我总是定时祈祷，但那是义务；我真错失了些什么吗？辅导修女能告诉她什么呢？
一位大约四十岁的神父向另一位司铎弟兄寻求协助。他觉得自己面临圣召危机，他不再祈祷，讲道和主持礼仪时也没什么满足感。他多半的时间感到寂寞；近来遇见一位三十五岁的寡妇，发现她颇具魅力。他觉得自己常常想念她，教堂事务忙完了，便想着要和她在一起。他需要帮助，另一位神父能向他说什么？
一位五十岁已婚的生意人，聚会之后找牧师谈话。他的事业成功，有一个好的婚姻和家庭，也是一位虔诚的基督徒。他表示最近常为生活之庸俗，以及生意上的一些道德问题所困扰。经过一些讨论后，他觉得自己所关切的是上主对他的旨意，以及自己与天主之间的关系。牧师要怎样帮助他呢？
一位三十五岁离婚妇女顺道拜访邻居，她说她希望能谈谈。她早注意到她的邻居按时上教堂，而且有许多人似乎非常信任她。这给她勇气信赖她。她告诉对方自己患有一种逐渐退化的病症，迟早要成为一个无能者。她觉得是天主在惩罚她这个罪人，但她认为天主是不公平和不正直的，她说：“我生祂的气，可是这让我更觉得有罪。“她的邻居如何帮助她呢？
这只是人们向其他基督徒求助的一些实例。他们所求助的人将以许多不同的方式来回应。
有人可能探寻更多的讯息，尝试帮助对方了解不安的原因；了解通常是有帮助的。有人可能只是倾心聆听，然后对另一个在受苦的人说些鼓励的话；富有怜悯的倾听对受困者很有帮助。有人可能帮助对方看清他的生活方式所造成的后果，而这些后果可能引发连续性的行动。有人可以帮助另一个人明白，天主不是残酷无情的监工，而是慈爱的父亲；这种神学上的澄清可能是有启发性的。有人可以引介对方去见更有知识和能力的人。这种种进行的方式都足以帮助上述案例中的人，都可称之为牧灵工作；然而，却不能称之为灵修辅导。灵修辅导关切的是直接地帮助人与天主的关系。前面提及的各种人生困惑，它们的根本出处就在这关系，以及其中隐含的问题：“对我而言，天主是谁？对天主而言，我是谁？”
即便在灵修辅导员之间，关于哪一种形式的帮助对这些人有助益，我们也不可能找到意见一致的看法。各种的方法都是可能的。兹列举一二。
离婚妇女的邻居可以细心解释，帮助她明白天主是宽宏慈悲之父；她的病不必视为是罪罚，只是人生难免的一种苦难。这生病的妇女一旦发现她对天主的观念，对基督徒而言，不是唯一的可能性，她便能受益匪浅了。
第一个例子中的神父，可以探寻青年人过去和目前的生活方式，他对天主的观感和态度，他对选择司铎生活的自由，他的健康。他可以问他何以觉得自己可能有司铎生活的圣召。他可以建议去年与圣召推行人联络，或拜访修道院，并祈求天主助佑，以选择祂的旨意。如果对方直接地问，神父也就不妨明说，是否已在他身上看到某些圣召的征兆。
那位感到与天主疏远的已婚妇女可能被告知，天主有时保持疏远是一种考验我们的方式，也帮助我们意识到我们需要天主。她渴望更加亲近天主，可能指出这就是正发生的事。她能够确信，如果她忠诚不二，天主不会离奇她。
对那位面临圣召危机的神父，可以询问他有关祈祷和每日礼仪的状况，劝勉他重拾每日虔敬的神业；也可建议他参加一个司铎的小团体，定期一起祈祷、讨论和散心。同时也让他知道，每一位值此年龄的司铎多少都会经历某种危机。有时，在这样的时期，他需要更忠于对天主的许诺。
持平而论，上述例子中所描述的协助是灵修辅导普遍流行的方式。大略翻一翻传统的辅导手册和许多有关灵修辅导的文章，便不辨自明了。文学上的强调是在灵修生活的典范和典型的操练。这样的灵修辅导方式至今仍然帮助人，尤其辅导员是一位有经验、学识丰富、良善又慈爱的聆听者。
不过，有些问题仍待商榷。那位青年人如何回应这位可能召唤他当司铎的天主？他感到委顺吗？被动吗？反抗吗？如果他有任何这类的反应，他如何对天主说呢？他能期待天主对他的反应有所回应吗？
那位神父如何对他所献身的天主有所反应呢？他能如何表达自己的反应？如果他做了，什么事情会发生呢？
那位深感与天主疏远的已婚妇人如何跟天主说话呢？即使在她未能确定天主是否知悉或关怀的情况下，她会告诉天主她知道祂洞悉一切事物呢？
诸如此类的问题指向另一种帮助。辅导员协助对方直接与天主说话，并聆听祂必须通传的回音。这种灵修辅导的焦点是在天主与人之间的关系本身。受辅者不是被引导更进一步了解关系，而是进入关系，与上主交谈。这种形式的灵修辅导专注在当人聆听和回应自我通传的天主时所发生的事情。
这么一来，这位可能有司铎圣召而感到困扰的青年，可在假定天主和他能够共同澄清是否祂真的对他有一特殊的召唤，以及他可能想要如何回应这个召唤之下，经由祈祷而发展出个人与天主更深的关系。
已婚的妇女可能接受协助，向天主说出她渴望彼此更亲密的关系，这位天主能够回应她这个渴望。
面临圣召危机的神父可在别人的协助下，发觉他是否渴望与天主有更亲密的关系？若是，他又该如何怀着这样的渴望接近天主。他可以把他的关切呈现在天主面前，在祈祷中表达他对天主最深的希望、恐惧和失望，然后注意天主对他的通传。关于他生活目标的决定会在随后关系的脉络中来到。
生意人则可以先注意他关于生活方式感到“困扰”的究竟是什么，是否他正在神人关系中寻找更多的事物，接着他可能进入与天主的对话中，谈谈有关他对天主的愿望以及天主对他的旨意。离婚的妇人可以学会直接告诉天主，她的感觉和矛盾的心情，然后静听回音。
这些人一旦开始聆听天主，并告诉天主聆听祂如何影响他们，那么他们便会希望有人帮助随之而来的对话和关系，也就是说，他们可能想要持续的灵修辅导。本书的目的便是协助那些辅导员，更能胜任和更有信心地为那些寻求灵修辅导的人，提供这种持续的灵修辅导。
按照我们所了解的，灵修辅导是直接地关切人与天主之间的实际经验。进来在灵修辅导员之间常常提及辅导的“种类”和“模式”。我们的意见是基本问题不在于灵修辅导是否必须有不同的种类，而是在于什么是专属于辅导的焦点。我们以宗教经验（足以表示人与天主的关系之经验）作为辅导的焦点，这并不是武断地采纳一种辅导的种类或模式；更精确地说，它似乎企图认出辅导的最基本问题，并让辅导环绕这个问题自然成形。
因此，为我们而言，宗教经验之于灵修辅导，等于食材之于烹饪。没有食材就没有烹饪可言；没有宗教经验，当然谈不上灵修辅导。
我们对基督徒的灵修辅导之定义如下：一名基督徒帮助另一名，使他能够注意天主对他的个别通传，并回应这位自我通传的天主，进而在于天主的亲密关系中成长，活出此关系所引发的后果。这种形式的灵修辅导之焦点在于经验，而非思想，特别在于宗教经验，亦即任何我们称之为天主的奥妙者的经验。而且，这经验不是一个独立事件，而是表达出天主已经与我们每个人建立了持续的个人经验。
灵修辅导一向的最终目标是培养与天主的契合，所以必须处理个人与天主的关系。平心而论，至少在我们的一生中，大多数灵修辅导员的焦点并未像我们在此处所陈述的，那么清楚地放在个人与天主的经验上。目前只要强调一个事实就够了，即我们对灵修辅导的观点是把主要的焦点放在对天主的经验上，这经验大多发生在祈祷中。灵修辅导员最感兴趣的是，当人有意识地把自己放在天主台前时，发生了什么事情。这并不是说辅导员很少关心或一点也不注意对方的其他生活层面；他对全人都感兴趣，只是把兴趣的焦点放在受辅者的祈祷经验上。
“灵修辅导”是教会职务从往昔承继而来的一个相当夸大的辞汇。在我们文化环境中，它也是一个最令人迷惑的辞汇，这迷惑可以用一个图像来说明。
一听到人提及灵修辅导员，至少下意识会浮现出一位身着道袍，清瘦不显岁月痕迹的人，双目垂视，双手交错隐藏在飘飘然的袖筒中。他坐在粉刷灰白的简陋小室，身旁的墙上只有一扇闩上的小窗；在他的对面，坐着一名身穿褐色长裙、系着无边小圆软帽的十七世纪法国妇人。两人之间隔着一张小桌，桌面上放着骷髅头和一对残烛。妇人唠叨地描述先生一年到头常常出门在外，以及管理家庭产业的艰苦。他正低声说出于那单独者独处的奥秘，或是传授一套生活时间表，使得她能将修道院的秩序和虔敬带入生活中。
这图像当然不是原创的，大多数的读者认得它的要素。它之所以有帮助，不是因为它吸引人或是具有历史上的精确性；而是因为它像漫画一样，总括、夸大并聚集现代基督徒（包括天主教徒、新教教徒）对灵修辅导的许多态度。它富有古老的阶级社会和宗教制度的气息，人身在其中可以获知如何生活和详细的说明。它暗示人生乏味而从生活中隐退，有的只是一套繁重、复杂的思想体系，与生命的基本活力和动力毫无接触，总是漂浮在上，像个虚无缥缈的世界。它暗指空虚无奈的人追寻“丰富”的经验，而默观的神职人员则被上流社会的献媚奉承所催眠。它的气氛为不容置疑的男性统治所掌控。
当然，许多的困难来自辞汇本身。在我们的文化，“宗教”听起来足够方外了；“灵修”又令我们对矫揉造作和不自然更为敏感，也暗示不食人间烟火的思想和行为。对具有社会意识的基督徒而言，它可能暗示全神贯注在内省，以及把自己的心智凝视在自我的情感和伦理生活，而不是转向人们有所需求、以及天国的平安和正义有待提倡的世界。
“辅导”，不论是带领人的活动，或是被别人指导的经验，都同样与现代文化不搭调。它多少意味着放下个人的责任，接纳那位辅导员的权威。
因此，“灵修辅导”(spiritualdirection)的辞汇无可避免地对今日西方文化的人们，暗示一种灵修主义和权威主义，那是健全的神学和心理学必须与之断绝关系的。我们必须谨记，人类生活的任何层面只能够是身心灵一起行动；任何对人性发展的协助，若忽略此一事实，必然是伤害多于帮助。同样地，健全的“辅导”不表示一个人将自己的生命责任交在另一人的手中。“我的辅导员告诉我这样做的。”这句话绝不能证实一系列的行动是正当的，接受辅导的人必须保有个人的责任。健全的辅导模式及内容要帮助他有并发挥个人的责任，而不是使人更难以担负责任。
但是，这辞汇也有其效用。“属灵的”(spiritual)明示出这种形式的帮助基本的关切不在于外在的行动本身，而在于内在的生活、“心”、人性的核心，人们思考、实践善恶行为的核心点。它包含“头脑”，但却又超越理性和知识。它也使我们想起上主的神参与其中。“辅导”所提供的超过给予意见和解除困难；它意指那寻求辅导的人正走向某处，愿意在路途中与某人交谈。这种谈话不是偶然的/无目的的，而是足以帮助他找到他的道路。
虽然这个词汇容易引起误解，但仍然比“宗教咨商”、“灵修咨商”或“灵修忠告”更能描述所指向的经验。而且，它是由传统稳固确立的，也比任何的辞汇更广泛和自发地为人使用。
因此，我们怀抱几许的疑惑继续使用灵修辅导一辞。我们祈望本书能澄清这辞汇引发的一些混淆，也平息漫画所引发的畏惧。
其他的辞汇虽因不够贴切未被我们采用，但仍然指出我们实践灵修辅导之所在的牧灵关怀的范围。这种形式的灵修辅导通常是一对一的，辅导员与受辅者之间的关系是一种辅助式的关系，是在一种类似契约的基础上开始进行的。正如牧灵咨商可能着重在婚姻的关系上，灵修辅导则专注在与天主的关系上。的确，灵修辅导可视为核心的形式，其他形式的牧灵关怀都由此而放射光芒，因为所有形式的牧灵咨商或关怀，最终目标都应该是帮助人以我们称之为天主的奥秘为生活的中心。
灵修辅导与其他领域的牧灵工作一样，不仅由专于此领域的人来从事，同时也由为数不少的其他使徒工作领域的人投身。我们希望这本书对大家都有帮助，不过我们的重点将放在那些专职的人身上。我们不打算提供技巧、图表或方法，而是要帮助人成为灵修辅导员。读者如果期望看到一篇有关灵修生活的操练和发展阶段的论述，或者期待一套有系统的领袖辅导的神学方法，注定会失望。我们将专注于过程：开展天主与人的关系之过程；以及成为一名灵修辅导员的过程。因为我们的目标不仅是增加人的知识，更是帮助他成为灵修辅导员；因此，本书或许对那些在小组中一起讨论和工作的人最有帮助，尤其是在某种形式的督导小组中。若想成为某人，最有效的方式是透过与他人建立关系。