若苏厄死后，以色列人民进入了一个所谓的「民长时期」。虽然以色列十二支派已在巴勒斯坦定居下来，但是他们的生存却常常受到当地和邻近民族的威胁，所以在以色列民族和其他民族之间，展开了一个长期的争斗。不过这种斗争并不是连续不断的，有时和平，有时却十分激烈。
在和平宁静的时候：以色列十二支派几乎是各自为政，除了有些周期性的宗教集会外，并没有真正的政治上的统一。但是，每当以色列子民遭受攻击，到了真正存亡攸关的时候，天主就会在以色列人民中召叫一位领袖人物，领导以色列的子民，反击他们的共同敌人，这些领袖人物被称为「民长」。
一般来说，民长的责任都是短期的，他们在危机来临时为天主所召叫，克服了敌人，完成任务后，又恢复了昔日的生活，而十二支派的团结他松懈下来。虽然在好几次较大的胜利之后，以色列人民有意拥护一位民长做他们的国王，然而都没有成功。在公元前一○三○年左右，以色列民族大致已战胜了巴勒斯坦地区附近的各民族，不过沿地中海岸的培肋协特民族的势力却日益强盛，这带给以色列人民相当大的威胁。他们开始意识到，非有一个共同统一的政治组织，便不能够在强大的敌人前获得胜利。因此，他们就热烈的要求他们的天主，给他们一位国王，并希望在国王的领导下，能够把以色列的十二支派统一起来，与他们的敌人对抗。天主俯听了他们的祈求，就命撒尔慕先知祝圣了撒乌耳为以色列的国王。从此以色列进入了王国的时期，而撒乌耳也成为了以色列民的第一位君王。