梅瑟五书就内容来讲，原是一部大书，可是因为古时用羊皮书卷来书写，一个书卷容纳不下这么多材料，才分成五个书卷抄写，故称五书。这五书材料的来源和内容，都和梅瑟一生有密切的关系，并且到了公元前末期，人们渐渐把它看做是梅瑟所写的，所以也被称为「梅瑟五书」，许多以色列人称它为Torah，这字的原义是「法律」，因为这五部书中记载了许多天主给以色列人民所定的法律，以及各式各种的其他规则，成为以色列人宗教和生活的规范，它是以色列入宗教典籍中最重要的一部分，也是被列为宗教圣书最早的一本。梅瑟五书的希腊译本，按照每一部书的内容给它取了一个名称，就是我们现在所称的：创世纪、出谷纪、肋末纪、户籍纪和申命纪。
梅瑟五书的形成史，可说是旧约中最复杂的一部份，按照今日文学分析的结果：最后的编者把它写成现在的形式时，至少利用了四种书写的资料（或源流），那就是雅威典、厄罗亨典、申命纪本和司祭本。雅威典写成的日期最早，大约在公元前十世纪写成于犹大国；厄罗亨典则大约在公元前八世纪写成于以色列国，在以色列国灭亡后，这个文件被带到犹大国，和雅威典合并。第三个文件是申命纪本，它的真正写作时间，今日无法精确测出，但它的主要资料来源，是在公元前六二二年时，约熹雅为犹大王实行宗教改革中，在重修圣殿时于旧墙壁中研发现的一项盟约文书。司祭本则是以色列人民在被放逐巴比伦时，司祭们把许多有关宗教祭典，和各种宗教生活、法规条文编辑而成。这四项文件，在以色列人民被放逐到巴比伦的时期，渐渐的编辑成为现在的形式。
所谓的编辑工作，并非是机械式的剪贴。现在所存的梅瑟五书，有些部份可以自其文学和神学的特征中，看出它是属于那个文件的，例如创世纪的一章至十一章?人类上古史，它的主要来源可说是完全出自雅威典和司祭本；十二章至五十章的族长史，则来自雅威典、司祭本和厄罗亨典。但是其中的十四章，却来自一个特别的来源，现在仍无法确定他的出处。出谷纪记载了以色列入逃离埃及的经过，它的资料来自雅威典，厄罗亨典和司祭本，仅有少数十二童和十三章的一节，是取材自申命纪本。肋末纪的形成最为简单，它的全部资料都是渊源于司祭本。户籍纪的资料是来自雅威典，厄罗亨兴以及司祭本。申命纪，主要的资料是申命纪本，但也有极少数的章节是选用其他三项文件的。梅瑟五书中有许多章节，我们可以确定来自那一文件，然而也有不少的部份，是由几种文件混合而成，失去其本来面目而难以区分的。
梅瑟五书大约在公元前四百年左右，已经被犹太人视为是天主的圣言而形成圣经最开始的一部分。