第一节 希伯来民族的起源
大约在公元前三千年的年代里，在西亚美索不达美亚（两河流域）的南部，即今日伊拉克地区，有一个属于闪族的部落，族长名他拉。他的家族住在吾珥（Ur）城，这座古城被现代的考古家证实早在公元前二千五百年，已是一座繁华的古代商业中心，但是这座古城约在公元前一千九百五十年之后被彻底毁灭了，成为一片废墟。住在这里的他拉部落，可能就是在吾珥地区连续动荡不安的情况下，被迫逐步向西迁移的。这就是《创世记》11：27～32所留下的记录：“他拉的后代……出了迦勒底的吾珥，要往迦南地去”。《创世记》12章记载这个部落的西迁是上帝的命令，他们要成为希伯来民族的起源和祖先，要完成上帝的旨意，成为大族、大国，成为上帝的选民。正如经上所记：“耶和华对亚伯兰说，你要离开本地、本族、父家，往我所要指示的地去，我必叫你成为大国。我必赐福给你，叫你的名为大，你也要叫别人得福。为你祝福的，我必赐福与他；那咒诅你的，我必咒诅他。地上的万族却要因你得福”（《创世记》12：l～3）。
一、关于“希伯来”（Hebrew）名称来源的传说
他拉家族从迦勒底的吾珥出发，渡过幼发拉底河西行，他们经过长途辗转跋涉，经过一些年代之后，终于来到这块上帝所应许给他们的“迦南美地”。这里的原住民是迦南人，迦南人称这批迁入者是从东边越河过来的人。“越河者”迦南语读音为“希伯来”（Iberi相当英语Hebrew）。“越河者”原来是对这批东来入侵者的贬称，后来演变成这个民族的名称，即以后生长强大起来的“希伯来”民族。
二、希伯来民族的祖先——亚伯拉罕
他拉之长子亚伯兰，亚伯兰的希伯来文原意为“尊贵之父”。据《创世记》17：l～6记载，上帝授命他要改名为亚怕拉罕，含义改变为“多国之父”，因为上帝显现并对他说：“我与你立约，你要做多国的父，从此以后，你的名不再叫亚伯兰，要叫亚伯拉罕，因为我已立你作多国的父，我必使你的后裔极其繁多，国度从你而立，君王从你而出。”可见“亚伯兰”这次改名为“亚伯拉罕”的寓意是深刻的，它表明这位西迁迦南的首领，以后将成为一个大民族和多个国家的父。时至今日，世界上的犹太人都属于希伯来民族的后裔，他们也奉亚伯拉罕为自己民族的最早祖先。
关于这位希伯来民族最早祖先的年代，现在仍难于确定，但无论如何，他拉家族是生活于迦勒底吾珥地区濒临衰亡毁灭的年代里，不可能早于公元前二十世纪。早在公元前二十一世纪，古代巴比伦统一了两河流域，建立了古巴比伦王国，著名的汉谟拉比就是这王国的第六代王（Hammurabi约公元前1792～1750）。有人曾根据《创世记》第14章关于四王与五王打仗的记载，四王中第一位名为“示拿王暗拉非”，在鏖战中，亚伯兰的侄儿罗得被俘虏了，亚怕兰及时地在夜间出动了精练壮丁救回了罗得，这是一次亚伯拉罕与示拿王暗拉非的武装交锋。示拿王暗拉非何许人？“示拿”在圣经中历来指古巴比伦，而“暗拉非”（Amraphel）与“汉漠拉比”（Ammurapi）这两个名字在希伯来文的拼法上差别很小，同样是五个希伯来辅音字母，五个字母中，两者的首末两字母很相似，而中间的三个字母竟完全相同，因此有理由推论这两个名字本来就是一个人，也就是说，示拿王暗拉非就是巴比伦王汉谟拉比。如果此说成立，亚伯拉罕与汉谟拉比是同一时代的人，也就是公元前十八世纪末期，约为1800B. C.前后之间。
第二节 迁居埃及与希伯来民族的形成
亚伯拉罕将成为“多国之父”，但他到达迦南之后还没有子嗣。《创世记》第21章记载亚伯拉罕一百岁时才得独生子以撒。以撒娶妻利百加，利百加生孪生子以扫和雅各（《创世记》24一25章）。《创世记》从第25章至30章记述这对孪生兄弟相处不睦，矛盾丛生，迫使弟弟雅各出逃舅家，雅各在舅家放羊十数载，以劳动为代价，娶得舅家两个表妹利亚与拉结为妻，利亚和拉结各带一名使女，雅各因此娶有两妻两妾，这两妻两妾先后共生了十二个儿子，按不同的生母排列为：利亚生流便、西缅、利未、犹大、以萨迹、西布伦；拉结生约瑟、便雅悯；拉结使女辟拉生但、拿弗他利；利亚使女悉帕生迦得、亚设。这十二个儿子在以后迁入埃及的漫长年代里，繁衍发展成为希伯来民族的十二个支派，这是后话。
当雅各在异乡兴旺发达之后，思归故乡。《创世记》第31：3记载：“耶和华对雅各说，你要回你祖你父之地，到你亲族那里去，我必与你同在。”雅各率领妻妾众儿和大队牲畜衣锦还乡途中，雅各改名“以色列”，这是一个具有特殊意义的事件。《创世记》第32章记载雅各在还乡途上，深为过去与哥哥以扫的长年宿怨而内心忐忑不安，在一天的黎明，大队人畜渡过雅博河后，只剩下雅各一人，忽出现一人来与雅各只身摔跤，雅各拼命与之较力，取得胜利。那人实为神的使者，被雅各揪住不放，于是为雅各祝福说：“你的名字不要再叫雅各，要叫以色列，因为你与神与人较力，都得了胜。”原来“以色列”（Israel）这个希伯来名词是由“摔跤”（读作sarah）与“神”（读作El）两个词语组合而成，所以“以色列”一词的同义是“与神摔跤”。这是雅各在还乡途中这次特殊的经历中所得来的一个富有宗教色彩的名字，这个名字历世不衰，至今仍是举世所熟悉的名字。而雅各十二个儿子以后繁衍成为希伯来民族的十二个支派，这个民族从此亦称为“以色列”民族。
以色列民族是雅各的子孙在埃及生长壮大起来的民族。《创世记》第37章之后记述雅各爱子约瑟传奇性的故事，约瑟度过坎坷的经历之后，一跃成为埃及国掌握大极的宰相。巴勒斯坦的饥荒，迫使雅各和众子避荒于富饶的埃及，数百年的岁月，以色列民族以一个庞大的，威胁着埃及人民生存的异族出现在埃及的土地上。