中译本导言（汤普森） 二、4 世纪的基督教会和埃及
阿塔那修的童年时代是自使徒时代以来早期教会中最变化莫测的时代。3 世纪时，罗马帝国变得越发难以维系它对地中海世界的控制权。通货膨胀和其他经济灾难使所有阶层都感到越来越大的经济困苦。美索不达米亚的帕提亚军队施加军事压力，欧洲入侵者跨过多瑞河，这些事情使皇帝们把越来越多的时间花费在保卫边境上，而处理内部问题的时间却越来越少。他们的在位时间通常都非常短促，大多数都因军队领导的叛乱而终止统治。
这种风雨如磐的黯淡处境到了戴克理先统治〔284-305〕 时期得到了引人注目的改善。他试图通过固定价格以及对帝国的彻底重组来控制通货膨胀，这是他最为人称道的一件事。从285 年开始，他作为地位最高的皇帝〔奥古斯都〕统治帝国的东部，另一奥古斯都统治西部。十年之后他又添加了两位助理皇帝〔凯撒〕，掌管他们的一半区域。由此，这四位统治者分别统治大约四分之一领域〔辖区〕 ,每个领域又分成更小的区域〔主教辖区〕。这一制度意在简化管理，同时为将来的皇帝提供一个训练场所，以及比较明显的接任方式，从而借助军队的力量控制对继承人的指定。戴克理先的措施虽然没有完全挽回罗马的衰落，但它们确实在许多领域产生了非常直接的积极效果。
戴克理先和他的新联合统治者的另一首创举措是恢复百姓的精神面貌，反对不断增加的基督教会。基督徒拒绝向皇帝的神灵〔守护神〕献祭，也不参加国家传统的宗教仪式，尽管这些仪式被认为对正在进行的对地方城邑和更宽广的帝国区域的神灵保护至关重要。此外，地方上的基督徒会众有自己的治理结构〔牧师和主教〕，向他们寻求许多方面的生活指导和帮助，往往使当地的政府官员边缘化。戴克理先遵照早期一些皇帝的做法，颁布了连续四个反对基督教会的法令。他下令关闭他们的建筑，查抄并焚烧他们的书籍，强迫他们的领袖放弃信仰，要求全体基督徒献异教的祭，否则就要处死。随后的十年间有成千上万的基督徒死去，因为这一法令在某种程度上贯彻到帝国的每个角落。尽管有些基督徒确实放弃了自己的信仰，但其他许多人反而对自己的信仰更加忠诚和敬佩，心甘情愿赴死。
戴克理先和他的联合皇帝们于305 年退位之后，帝国就按他的新计划划分。然而不久，皇帝和凯撒就开始彼此争战。到了313 年，君士坦丁成了西方的独一统治者，而李锡尼全权统治东方。此前某个时刻，君士坦丁已经信靠基督徒的神，因而，他和李锡尼发布了一个联合声明〔所谓的米兰敕令〕，首次使基督教会合法化。君士坦丁的政策远不止于此，不久还赐给教会及教职人士许多特殊的恩惠。后来他打败李锡尼，接管了整个帝国的统治权〔324 年〕。基督教历史学家优西比乌衷心赞颂君士坦丁，撰写了他的传记，把他描述为神救教会的特定代理人。这就是阿塔那修于公元328年当选为埃及的亚历山大主教时的境况。