在众多典外行传中，最古旧和最具影响力的是《保罗行传》、《彼得行传》、《约翰行传》、《安德烈行传》和《多马行传》。君士坦丁堡最高级的主教霍提艾斯〔约公元820-890年〕在其著作《百科全书》中，描述这五部行传的全集皆由一位名叫勒修斯的人撰写。然而，近期学术界不再认为勒修斯是这些行传的作者，却认为这些行传是由不同作者所撰写的。这五部行传皆为第二世纪至第三世纪初的著作。但由于很难断定这些行传彼此参照的关系，所以很难精确地断定它们的写作日期。近期学者大多把《多马行传》的写作日期断定为第三世纪初，而其余的行传之写作日期则为第二世纪下半叶。埃利奥特认为这些行传的写作日期次序如下
一、《保罗行传》或《彼得行传〉
二、《约翰行传〉
三、《安德烈行传〉》
四、《多马行传》
这些行传皆为第二至第三世纪的著作，表明教会在此段时期对使徒的故事非常感兴趣。虽然这五部行传中没有一部可以正式称为诺斯底主义〔或译作「灵智主义」〕的著作，但其中一些却不时呈现出诺斯底主义的色彩。五部著作均包含禁欲和脱离物质生活的倾向。这些典外行传夹杂了历史与小说，事实与幻想。过往学者认为这些行传与希腊的浪漫小说有很多相似之处，但近期学者则倾向质疑典外行传可否被看为基督教化了的浪漫小说体裁。其中一个主要原因是，这些行传间的内容实在太参差，很难被归类为同一体裁。虽然这些行传跟希腊浪漫小说有很多相似之处，但当中也具备很多称为英勇事迹的古代文学体裁之特色。虽然这些行传不属于古代任何一种体裁，但不表示作者没有借用这些体裁的文学形式和技巧。博甘姆把它们归属为新的次体裁——「有关耶稣复活后，某个使徒的宣教活动之故事，并以该使徒的殉道〔《约翰行传》中约翰寿终正寝〕作结。」