1949年10月1日，中华人民共和国宣布成立，中国政府的新政权从此建立。建国初期形势动荡不安，由于局势不稳定，许多外籍传教士或国籍神职人员都纷纷离开中国大陆，国内教务情况十分艰难。保定教区更是困难，因为自从上任主教周济世被调走之后，保定教区主教一直出缺。候景文神父（后入耶稣会）建议教廷驻华公使黎培理，请求圣座为保定教区重设主教席位。黎培理主教通过慈幼会给赵廷宾神父发出征询公函，要教区提出三位“主教候选人”，经过再三筛选，最后对象落在年轻有为的范学淹神父身上。范神父是传信大学毕业生，且有十几年的牧灵经验，由于在保定工作时间不长，在政府面前历史背景比较简单，因而被提为最佳人选。推荐信由黎培理公使送到圣座，1951年4月12日，教廷下书正式任命范学淹神父为保定教区主教。
1951年4月中旬的一天，一直在汉口管理房产的范神父被汉口教区的罗主教邀请到主教府，说有要事相商。主教和神父谈论了一些面对新形势，该如何与政府相处，今后应怎样保存、发展教会之后，罗主教将黎培理总主教由南京发来的公函《圣座委任范学淹神父为保定教区主教书》交到了神父手中。范神父感到非常惊愕，不知所措，自认才疏德薄，不敢接受。
“不，不，这不是给我的。”
罗主教幽默地说：“不是给你的，是教廷对保定教区范学淹神父的任命！”
“不，我实在难以担此重任。”范神父谦逊地推辞。
罗主教感慨地说：“是的，你不该接受，当主教应在和平盛世，现在大难临头，又有谁情愿做主教呢？”，然后主教非常认真的说：“亲爱的神父，三百年的中国教会将要面临劫难啊！我们外籍教士将不能久留中国了。当主教，是一个荣誉，但更是一份责任呀！为了中国的教会，你还是接受任命吧！”
范神父觉得事情来得实在太突然，一时难以答复，神父沉默了许久，最后镇定地说：“我接受任命幷应许绝对服从圣座、服从教宗。”说完两个人拥抱在一起。
罗主教又诚挚地说：“看目前环境，形势紧张，教会将面临灾难，教会工作将更加困难，你要做好充分准备。然而无论如何，你要记住天主永远和他的教会在一起，这是牢不可破的真理，我们需要完全信赖他。”范神父默默地点头，从他沉着的面孔已窥见他要为教会鞠躬尽瘁，为群羊舍生致命的决心。
1951年6月24日，圣若翰诞辰瞻礼，湖北汉口主教座堂灯光明亮辉煌，雄壮的歌声远远流荡，在神圣庄严的气氛中，主教祝圣典礼正在隆重进行，保定教区范学淹神父接受了祝圣、荣登牧职。
“哪里有主教，哪里就有教会。”自从范神父升任主教以来，他深知使命的神圣与责任的重大，由于他平时特别敬礼大圣若瑟，因此在升为主教后，对大圣若瑟的敬礼更是倍加一等，因为大圣若瑟保护、养育了耶稣，是圣而公教会的保障，也是中国教会的护卫。因此，他特别选定大圣若瑟作为自己牧职生涯的主保，切愿这位圣家之尊长，保护中华教会信仰的纯真与完整。从此范主教的公文签名成为：PetrulsJosephFan.，伯铎•若瑟成了范主教的圣名，每年3月19日与前任周济世主教一样，奉为主保庆辰。
主教就职后，便默默地开始了教区全面工作，恢复了瘫痪多年的教区体制，一方面巡视教区，照顾教友生活；另一方面也从未忘记与自己朝夕相处、志同道合的司铎弟兄，主教深知身为教会牧人，也就是身为教会仆人，因此他常以仆人的身份服务羊群，服务自己的铎职弟兄，安抚体弱多病的属下，尤其对两位长期卧床的老神父——老赵神父与马神父，更是关怀备至，主教曾多次探访幷端茶喂饭，病危时更是日夜守护，终后亲自为之洗身，撤换衣、裤，穿戴祭服，真象一位忠实的仆人。而对于肖懋愚、曲若望等年轻司铎，主教又如慈父一般地关怀他们，与他们谈笑风生，无话不说。他也常以罗马与教廷的情况作为话题，与他们分享自己的一些经验，加深大家对教廷的认识与对教宗的爱戴，有时也指导他们的灵修与哲学课程，他要求神父们生活要简朴，尽量接近教友生活，他本人也以身作则，从主教大厅搬到神父院，和神父们吃、住在一起，更融洽了神职团体的兄弟友爱。