在四世纪时期，无论政治、教会内、教会外、甚至在意义上，一切环境因素都准备好迎接苦修主义更进一步地来到信徒当中，发挥它的影响力。让我们现在来看看这个从安东尼而带来的苦修主义是一个怎样的观念。
A.圣安东尼苦修的源由
要探讨圣安东尼的苦修主义，我们必先看看安东尼苦修的原因，从而明白他所持的观念：
1.来自经文
圣安东尼的苦修观念是由几段经文而来的。第一段是在他父母死后尚未到六个月，他常常前往教堂默想。有一次，当他走路时，他便思想使徒是怎样舍弃一切，跟随救主……。他认为使徒将财物储蓄在天，这是很大的盼望。他怀着这些思想进入教堂，听到「你若愿意作完全人，可去变买你所有的分给穷人，就必有财宝在天上。」(太十九21)他深深感受是神选召他为圣徒，他立刻离开教堂，将他的遗产(肥沃和十分美丽的田地，约中国的十二顷)及所有财物分给村民及穷人，只留下少部份给他的妹妹。[23]第二段经文是后来他再一次进入教堂，听到「所以不要为明天忧虑」(太六34)，他随即离开教堂，把仅有的财富也分给穷人，将其妹妹交托贞女们抚养，他就专心操练。[24]可见安东尼的观念是来自对圣经字面的解释。
2.来自邻居的见证
除了个人对经文的解释，还有活生生的见证人，成为他苦修的动力。安东尼主动寻求附近乡村热心修行的人，寻求他们的指引。他观察到这些人充满恩慈，祈祷热切，内心自由，对别人关怀，内心儆醒和追求学习，对基督敬虔，彼此相爱等。[25]这些修士成为安东尼修行的榜样。
从安东尼苦修的源由看，他认为苦修可以使人达至完全，生命充满自由、爱、敬虔等等。
B.圣安东尼的苦修观
从安东尼苦修的源由，我们明白他苦修的动机，至于他对苦修更多的观念，可在他的苦修生活和他的言行中反映出来，让我们看看他很主要的两个观念。
1.灵肉二分的分离主义
苦修主义强调灵魂与肉体是分开的，肉体是邪恶的[26]，所以强调以各种方式克己苦身，包括禁食、禁肉、不受一般人的享受、多锻炼受苦的意志、多默想自己的罪和神的审判、强调原谅人、忍受人对自己的恶、独居等。[27]
a)对付肉体
圣安东尼认为轻视肉身,才能保全灵魂。[28]因此，应当把所有时间放在灵魂方面，减少对身体的照顾，克己苦身：
他觉得单顾饮食，睡眠或照顾肉身的其它需要是十分羞愧的。所以，当他与其它隐修士一起进食时，……使他感觉被人看见自己进食是一件可耻的事，但因为身体基本的需要，他也吃点食物，有时他独自进食，有时与弟兄一起进食，但总是带着羞愧的心而吃，同时对他们说有帮助性的劝勉的话:我们应当把所有时间放在灵魂方面。[29]
明显地，他认为照顾身体是一件不属灵的事，甚至是羞愧的事。所以他进食的次数很少：
每日黄昏后才进膳一次，有时两天、三天，甚至四天后才进食，他的食物是面包和盐，他只饮清水，酒和肉絶不会吃。[30]
他认为禁食可以使我们从圣灵领受分辨诸灵的恩赐，使我们可以洞识魔鬼的诡计。[31]换句话说，他认为食物是拦阻人领受圣灵的恩赐，他更认为肉体内有一种冲动是由暴食暴饮而来，营养超量能使血液沸腾，而激起肉身去犯罪。[32]这显示了他灵肉二分的观念。除了减少进食外，他也尽量减少睡眠及减少让身体得到松驰：
他能够澈夜不眠的警醒，他不单只是一次，甚至常常如此操练，引起众人的惊奇。……他本来可以在粗席上睡，但他很多时候在粗糙泥地上睡觉，他也不赞成用油沫擦干燥皮肤。他认为青年人应当热切地过苦修的生活，不应找东西令自己身体得到松驰。[33]
他到一座己废弃的古堡，里面住满各类的爬虫，但他决定住在里。[34]
他甚至在主后311年11月25日，亚力山大的大主教彼得殉道后，迫害也告一段落，要求自己更严紧进行苦修，他不断禁食，从那时开始，直至死亡，他竟然再没有更换过衣服和洗澡，达四十二年之久。[35]
虽然安东尼的苦修生活非常严谨，但他不要求每一个苦修的人也与他一样。有一次他在旷野被一个猎人看见他与弟兄游乐散心，猎人感到惊讶，安东尼以猎人拉弓作比喻：「如果我拉弓过多，弓必折断。」同样地，「如果弟兄过度紧张，势必精神崩溃。有时需要我们迁就，来迎合弟兄们的需要。」[36]
他也不认为所有苦修的人，必定能与天主亲近：
安东尼说：「有些人用苦工来折磨自己的肉身，但是他们缺少明智(分辨能力)，因此远离了天主。」[37]
因此，安东尼认为单单对付自己的肉体外是不够的。
b)对付罪恶
安东尼认为除了对付肉体外，还要对付罪恶，方法就是要多默想自己的罪和神的审判：
安东尼说:「人生最重要的工作就是:常为自己的罪过，在天主前自谴自责，并等候试探，一直到呼出最后的一口气。」[38]
他认为信徒在世的责任是要竭力保守自己的心不犯罪，不需靠外在的事物，他引用路加福音十七章廿一节：「上主的国就在你们心里」及箴言的「你要保守你心，胜过保守一切」，既然这东西已在我们里面，我们当保护自己，抗拒不洁的思想入侵。[39]他劝免其它隐修士：
不可容让任何罪停留在我们里面直到太阳下山—要天天对付罪恶—无论是白日，黑夜也不容让任何罪存在我们里面。…….各人要把自己的行为和心思意念详细记录下来，如同向别人作报告一样。……当我们真的记下自己的思想、行为，然后彼此报告，那么，我们就不敢再犯罪了。[40]
对付罪恶对安东尼说非常重要，而且他是非常严谨地对付。我们可追溯他的神观：
安东尼说：「我们当坚持每日灵修生活，因为我们知道：若我们疏忽一日的日子，主就不会因为我们昔日的表现，宽容我们，相反，祂会因我们的疏懒而向我们发怒。正如我们在以西结书所听见犹大的例子，上主在一夜之间能毁坏了昔日所建立的。」[41]
他所描述的神是非常严厉的，只要疏忽一日的操练，就会造成以西结书犹大的结果。难怪他如此儆醒地对付自己的罪恶。
既然他所认识的神是如此严厉，他自然也儆醒神的审判，所以，当面对魔鬼的试探时，他集中思想末日审判的烈火，不灭的虫，以这些来对抗魔鬼的引诱。[42]这样便会消除贪享快乐的企图和唤醒已沉睡的灵魂。[43]由于神是如此严厉，而今生的肉体及罪恶又是如此短暂，安东尼说：信徒在世应以忍受饥、渴、赤裸、悲天悯人、痛哭、在心中呻吟等来考验自己是否天主的忠仆。[44]为了永生的应许，人付出少少的代价，相比起将来永恒时间及永生就太少了。[45]甚至在他临死时他也不忘教训修士们说：你们的生活要好像天天冒死,注意防范自己自我。[46]
c)对付孤独
除了对付肉体及罪恶，心灵的孤独也是灵肉二份的观念中所要面对的。安东尼主张独自苦修，陈剑光在安东尼传的序中介绍安氏的独修观念时说：「长期的安静独处，心灵深处的黑暗面貌，才会浮现出来。」有学者更认为在这种情况下，才能学习爱，因为唯人当人懂得如何与自己相处，才懂得去爱–真正的爱是不求回报的。[47]
另一方面，安东尼虽然以独修的方式苦修，很少见人，甚至他试过把自己关在外山区(OuterMountain)的一个废弃的古堡里二十年[48]，但他也劝弟兄彼此认罪。可见他的独修观念，不是为独修而独修，乃是有目的地独修，所以他不是要求苦修者所有时间都要一个人面对，至少在对付罪方面，也可有「彼此」的时候。
虽然安东尼大半生的日子也在沙漠苦修，但他也曾离开旷野，至少两次拜访亚历山大城，第一次是在教难方殷、第二次是为支持亚他那主教攻斥异端。在教会遭受西敏(Maximian)的迫害时，他渴望成为殉道者，但他觉得没有自首的必要，于是他在监狱中服事那些证道的勇士，在法庭中他四出奔走,热诚地唤起、鼓励志愿殉道者的勇气。甚至当法官下令不淮任何隐修士暗躲在城里，但安氏却仍旧在法庭出现，毫无畏惧的站在显眼的地方，显示出他无畏的精神。[49]安东尼不但不是只顾退隐，逃避世事的隐修士，反而在有需要时比普通信徒更愿意为真理站出来。
灵肉二分的观念使安东尼要用各种方法，来克制自己身体上的需要、思想上的自由，以及内心的感受。但奇怪的是，当他经过这些克己的过程，身体仍然健康，与二十年前一样，没有因缺乏运动而肥胖，亦没有因禁食而消瘦。[50]他所传递的是一个既能保存灵魂，身体又不会因克制而捐伤的苦修主义。
2.属灵争战的苦修
在安东尼的苦修中，撒但常来搞扰。甚或有趣的是，在他的灵程记载中，他遇见撒但还多过遇见神。[51]这个现象甚是难明，灵修不是要亲近神吗？现代学者周学信认为：
属灵的生活是一场与魔鬼角力的争战，……属灵的圣洁也没有快捷方式可循。安东尼向我发出沉重的呼声，若有人要亲近主，与衪深交，就必须准备打一场艰苦的属灵战争。[52]
《圣安东尼传》的中文译者陈剑光，也认为安东尼对退隐的观念是更深入地与黑暗势力争战；而透过对付自己和魔鬼的苦修操练，信徒能更自由地与上主亲近。[53]因着这个对付魔鬼的观念，我们不难明白为何《圣安东尼传》以很多的篇幅描述与魔鬼的争战。
a)沙漠旷野
至于安东尼为何越来越深入沙漠旷野苦修，我们必须探索当时信徒对旷野这地方的观念。原来他们对旷野的观念是来自新约施洗约翰，福音以若翰在旷野宣讲与洗礼开始；或上溯至旧约时代，以色列人流浪旷野的经历。他们认为以色列人在旷野饱受各种考验的折磨：贫困、饥渴、酷热与严寒及强敌的威胁等；但他们在这情况下，深深体验神的慈爱与大能；[54]在耶稣生平中，旷野也占极重要的地位，耶稣被圣灵引到旷野，受魔鬼的试探。基于对这些圣经背景的理解，安东尼时代的信徒，认为沙漠旷野是一个充满邪恶势力聚集的地方，若要发动属灵的争战，则要进入旷野；这样更可具体地面对撒但的力量。[55]而正因为在沙漠没有食物、权力、美女的诱惑，在这地方就更觉自已想要得到它们，因此就更能考验自己，成为一个了不起的实验室去面对自己及忧虑，让自己成长。[56]所以，当代信徒不难接受旷野是苦修亲近神的好地方。
在《圣安东尼传》中，我们可以看见魔鬼用各种方法要从旷野赶走安东尼。在四十一章中，魔鬼希望基督徒不要再为难牠，因为隐修士连旷野也摆占了。当他要去一个没人认识的地方更深入地苦修时,有一把他惯常听见的声音,叫他最好是深入旷野沙漠(沙漠隐士进入旷野,不是寻求安静,而是追求与撒旦更进一步猛烈的争战。[57]
b)属灵争战与得救
圣安东尼说：「没有亲身经历试探的人,不能进天国」。又说：「人不受试探,不能得救。」[58]试探包括魔鬼的攻击：牠们会先用邪恶的思想，包括掐造幻象，改变形状，假扮女人，野兽，爬虫及成千上万的巨大的武士。接着是假扮先知，预言未来，有时以高及房顶、巨大的横壮的形象。再进一步牠们就借着这些幻像来掳掠人的灵瑰,最后牠们的领袖会被显露出来。[59]
牠们企图用尽各种方法骚扰我们拦阻我们进入天国，使我们不能提升到牠们失去的地位。因此，我们需要更多的祈祷，禁食是必需的。[60]
安东尼认为对付肉体有助于对付魔鬼。他第一次战胜魔鬼后，他没有骄傲，因为知道魔鬼会用其它方法再来攻击他，因此，他更加克制自己的肉体。[61]有一次，魔鬼攻击安东尼的身体：
牠带领很多随从来，用巨大的力量来鞭打安东尼，使他跌倒在地上，疼痛得不能再说话，……第二天他的朋友带着面来……看见他躺在地上如同死了一样。[62]
原来除了对付肉体有助对付魔鬼外，对付魔鬼时也会使肉体受苦。因此，我们可以推论，亚他那修笔下的安东尼认为肉身与魔鬼都是邪恶的，都是要对付，以达至得救。