耶稣会正式成立两年之后，依纳爵亲密的爱徒与同伴——方济‧沙威接受派遣，开始远东福传的漫漫之旅。他从罗马启程往葡萄牙，经非洲到印度，马六甲，印度尼西亚群岛，日本，开展福传工作。在日本期间，人们质疑说：「如果你的宗教那么好，为什么最有智慧的中国人不知道？」这样的疑问不仅使方济沙威认识到中国福音化对周边国家的重要性，更激起了他前往中国传教的热情与梦想。
几经周折之后，一五五二年四月，沙威从印度卧亚（Goa）启程经马六甲，八月抵达位于今日中国广东沿岸的上川岛。但由于当时交通、政治及他的生病等因素，这位伟大的使徒终究未能实现其夙愿，最后于同年十二月三日，遥望着远方的中华大地、遗憾地长眠于上川岛上。
虽然沙威朝思暮想到中国传教的壮志未酬，但他在东方传教的壮举和他写给欧洲弟兄的手札，却激起教会向新世界传福音的风潮。就在沙威逝世的当年，利玛窦于意大利出生。三十年之后，即一五八二年，利玛窦神父及其同伴们终于在明神宗万历年间，正式踏入中国，开始了他们鞠躬尽瘁、福传中华、荣主益人的使命。他们在中国宣传福音，引导知识分子及其它阶层人士归向基督，成为中西文化交流的前驱。
首批来华的耶稣会士大都精于科学，于天文、地理、数学等方面造诣尤深。他们在利玛窦的领导下努力介绍西方科学，为当时爱好西洋科学的仕大夫，撰写了科学论著一百卅七篇，其中付梓出版的有一百多种。最负盛名的，是庞迪我神父和徐光启合译的「几何原本」，这是我国第一本几何学教本。继而庞迪我神父经徐光启批荐，入北京修治历书，在宣武门天主堂旁建造历局。
一六三Ｏ年，崇祯帝召汤若望神父入京修历，又命将天文仪器移置宫内，筑台陈设，并许汤氏随意出入宫廷。崇祯特别欣赏汤若望神父的工作，一六三八年亲书「钦褒天学」匾额(按「天学」一词，乃当时天主教之别名)，命大臣送天主堂悬挂；不到二月，各省天主堂都先后挂上这祯钦赐匾额，教士教友大受保障。崇祯又准汤氏和同会弟兄龙华民，罗亚谷在宫内设堂宣道，并准耶稣会士在各省从事传教工作。一六一Ｏ年前后，耶稣会士已在北京，上海，福建，江苏，山东，河南，山西，陕西，四川等省市展开传教工作。
因着传教士的热心投入，教务的进展极其可观，按毕嘉神父一六六七年的报告，计从一五八二年至一六六四年杨光先教难时，八十三年中在我国传教的耶稣会士共八十二位，耶稣会士授洗人数共二十四万六千人。永历二年(公元一六四八年)皇太后、皇后、太子慈短，及官员四十八人，在瞿纱徽神父手中领洗；两年后，太后曾修国书致教宗及耶稣会总会长，请求派遣大批传教士来华传教。
明末清初，耶稣会士在华工作依旧顺利，及至顺治帝崩后，康熙接位(公元一八六四年)，年才八岁，由辅政大臣视政。回教徒杨光先嫉恨西洋教士，上疏诋毁天主教和西洋历法；汤若望、南怀仁、利类思、安文思等廿五位耶稣会士被押。汤若望被判重刑，虽幸蒙开释，不久便离人世。一八七三年，康熙帝开始亲政，替汤若望翻案，把杨光先放逐回籍，召南怀仁回钦天监供职。不久更释放被拘禁之传教士，使能自由传教。此后康熙帝御题「万有真原」匾额，送天主堂悬挂，又令仿写若干份，分送各街天主堂，朝野人士对天主教观感骤为好转。
康熙帝英才好学，一连十五年之久(二十岁到三十五岁)，先后在耶稣会士南怀仁、徐日升、闵明我三位神父指导下，研究哲学和西方科学。当时南怀仁虽任钦天监监正一职，但他的首要任务，是中国耶稣会传教士的会长。他看见圣教会在中国大有发展的可能，便请求罗马传信部，派遣大批传教士来华工作。当时法国巴黎外方传教会初告成立，使膺选首先来华。一六八八年，南怀仁神父去世。至康熙末年(公元一七三一年)在华传教的耶稣会士共八十二位，会院卅七所，公学四座。
雍正乾隆两朝，教会在中国屡遭艰难，除了北京的几位传教士外，各省传教士被逐的很多。后来因敬孔祭祖而引起礼仪之争，传教士的工作再次遭到严重挫折。至一七七三年，耶稣会被教廷下令解散，因而在中国的传教事业完全停止。
复兴后的耶稣会在一八四二年，派了首批三位法国耶稣会士重到中国，管理拥有四万八千教友的江南教区。七十年后，该区教友增了四倍，达十八万四千名；江南教区也先后划分为安庆，芜湖，蚌阜，徐州，扬州和上海等六个新教区，共有教友卅六万一千九百名。
法国的耶稣会士于一八五一年相继到河北传教。当时教友总数祇九千名。五十年后，教友数字已增至六万九千名。一九四八年时，直隶教区（除早将永年等地交国籍神职班接管外）划分为献县，景县和大名三个教区，管辖教友为十三万七千名。
按一九四九年的统计，在华耶稣会士的总数为八百三十七位，国籍会士约二百五十位。管辖上海、献县、景县、大名、肇庆、香港、安庆、芜湖、蚌阜、徐州、扬州等十一个教区，约五十万教友，占全国教友数六分之一弱。
由耶稣会创办并管理的大学二座：上海震旦大学，创于一九O三年；天津工商学院（今河北大学），创于一九二二年，一九四七年升格为大学。在中小学教育方面，自办学校约十二座，其中徐汇中学创于一八五O年，为我国最先创立的现代中学之一；此外耶稣会又协助十一男女修会，在管辖区内教育中学生约二万名，小学生约六万名。
在文化研究方面，建有博物院二座：上海的韩德博物院（创于一八六八年）和天津的北疆博物院。另外，在上海徐家汇及外滩的气象台和畲山的天文台(创于一八七一年)，曾久为远东最负盛名的气象台，对于台风的研究首屈一指。被誉为「台风之祖」的劳积曛神父，曾任该气象台的台长。
以上是耶稣会士在中国的概述。可见，四百多年来，无数来自于世界各地的耶稣会士们，承传着方济沙威和利玛窦的理想，与中国人们一起为中华福传及服务华人而鞠躬尽瘁。今天，薪火继续燎原，有待你我的传递……