次雅各伯出生犹太,父名阿尔斐即克来约法,母名玛利亚,是圣母的表姐妹,次雅各伯的弟弟若塞,都是主耶稣的表兄弟.“他的弟兄不是叫雅各伯、若塞、西满、犹太吗？”（玛十三54）有人说是耶稣的亲兄弟是错误的。
圣人从小有远大的抱负，言论行动、少年老成、谨小慎微、一一丝不苟。圣人克苦耐劳、严格约束自己、毫不放松自己。
圣人被耶稣选拔为宗徒后，爱主热诚不断高涨，日夜作冗长的祈祷，传说圣雅各伯的两膝盖有很厚的茧皮，是由于长期跪祷形成的，凡是认识圣人的人、听到圣人芳表，都以一见为快，传说圣人的容貌很相似耶稣，大家见了圣雅各伯，就如见了耶稣本人一样。
主耶稣对圣雅各伯有特别的感情，在复活后单独显现给他。“他还显现给雅各伯，又显现给诸位宗徒。”（前格十五7）
宗徒们四出传教之前，一致同意雅各伯为耶路撒冷城主教。宗徒们在耶路撒冷遇到疑难的事，都来和圣人磋商解决，听取他的意见和决议。圣人在信友中享有很大的威望。圣保禄宗徒久闻圣人大名，初次来到耶路撒冷、曾热情拜访了圣人，称圣人为教会三大柱石之一。“那三位称为柱石的雅各伯、则法、（伯多禄）和若望。”（加二、9）伯多禄再次被捕，经天使救护脱险之后，到马尔谷母亲玛利亚家去会见信友，述说自己如何越狱的经过后，通知他们说：“你们把这个消息报告给雅各伯和众弟兄吧！”足见宗徒之长多么尊重圣雅各伯宗徒！
当福音开始向外邦人传布，犹太人议论纷纷争执说：“你们（外邦人）若不依梅瑟法律受割损礼，便不能得救。”保禄和巴尔纳伯等上耶路撒冷去请示宗徒们解决问题，经过长时间的讨论，伯多禄决意反对外邦人受梅瑟法律重担的压力，不必遵守古教法律如割损礼等，圣雅各伯最后表决说：“弟兄们请听！西满（伯多禄）给我们汇报有关天主如何开始从外邦人中给自己选出一个民族来，这种措施正和先知的话相合，按经上写的：以后我要回来，复修达味所倾覆的帷幕，我要收拾那倒塌的、把它重新建立起来，使其他的人和一切藉着宣讲而认识了我的民族都寻求主…所以据我的意见，不可难为归向天主的外邦人，只要禁止他们吃献给偶象那污秽的肉，不犯奸淫，不吃勒死的畜牲的肉和血，因为从古以来，每安息日在会堂里有人读梅瑟的书，在各城有人宣讲，所以，都守这几条更好，其他可以不守。”耶路撒冷公议会的决议是圣雅各伯宗徒表决的。（宗十五1…）
当时，奉犹太教的一般群众，都很敬仰圣人的突出圣德，都很拥护爱戴圣人，称之为“义人”。可是圣人的威望和新教的传布，大大引起了经师和法利塞党人的忌恨，图谋陷害圣人，千方百计寻找藉口和机会，然而，大势所趋，人心所向，螳臂岂能挡车？坏人们见无计可施，就变换手法，伪装与圣人友好往来，邀请圣人到耶路撒冷圣殿开会协商。
犹太教头子名叫亚纳诺，假惺惺地向圣人说：“先生是在群众中有威望的人，古今圣人，难以与你相比，可是我教（犹太古教）是天主亲自立的，这座耶路撒冷圣殿也是我国历代君王所建，近来竟有许多人被创新的”“邪说”迷惑，喜新厌旧，古教礼仪，大为松驰，热心的教民都感痛心，我作为大司祭的也自认无力挽回狂澜，今请先生从爱天主于万有之上的心情出发，在此大殿向群众详细说明犹太古教真理的所在，揭露耶稣创立的新教错误何在，你如果在这件事上立功出力，就可以免去一场大灾难。同时群众对你更加信心百倍，真是一举两得，不可坐失良机，我想：以先生之威望去劝说动员那些无知的群众，说服力之大，一定会马到功成；是非常乐观的事呀！圣雅各伯宗徒明知是敌人的奸计，却故意答应下来，并择定一个日期、召开大会。
到了那天，司祭长、经师们全部集中在圣殿里，圣人登了讲坛，司祭长致开会词，要求大家洗耳恭听雅各伯的演讲，一面对圣人说“听众们都已到齐，请先生开始发言，说明一下：为什么许多人被耶稣新教的“邪说迷住心窍，把古教（犹太教）的真理置之脑后？现在试问：耶稣是何等人物？所创立的是什么教？”圣人从容不迫地答道：“耶稣是天主的亲子，现在坐于天主圣父之右，日后降来审判世界万民，根据各人的善恶、赏罚分明……。”圣人话音还没有落地，恶人立即大声狂叫漫骂道：“大家听着！这人如此狂妄荒谬，大逆不道，企图指引大家到错误犯罪的道路上去，是可忍、孰不可忍？”整座圣殿立时骚动起来，乱喊乱嚷，有如群妖出笼，群魔乱舞，甚而有人用乱石投击圣人，大群匪徒把圣人拉下讲座，直拖他到圣殿顶上猛摔下去。圣人受了重伤，神志没有昏迷，痛心仇人们的愚昧无知，恳求天主宽恕他们。
恶党们见圣人没死去，变本加厉，有用乱石扔击，也有以棍棒殴打圣人，圣人默默忍受，求主加其神力，坚定信心、威武不屈、勇敢献身，圣人被狙击的遍体鳞伤，鲜血涌流，不一会就殉教牺牲，荣获致命花冠。
门徒们怀着沉痛的心情，敬殓圣尸，安葬于耶路撒冷圣殿旁，过了数世纪，迁葬于罗马城。
圣雅各伯宗徒在公元62年，写了一封书信，这封信是在圣斯德望首先致命后，教难波及其他奉新教的犹太人和出现单凭信心，不用善工就可得救的邪说滋长漫延的时候写的。
书信大意是：
（一）坚忍不屈、保全信德、接受任何残酷的考验
（二）信心没有善功等于零，毫无用处。责斥那些言行不一致的人，对人应该一律平等，不可厚此薄彼，不可以势力的眼光待人，应当穷富一样看待。
（三）谨口慎言，躲避出口伤人，在言语上不要犯罪。
（四）指出信友中不和睦的根子是贪欲，奉劝信友谦卑自下，不要批评诽谤别人。
（五）为富不仁，必遭严罚，忍耐世苦，蒙主降福，提倡终傅圣事，劝人做救灵工作：“义人所发的祈祷，是大有功效的……应该知道，凡是使人从迷途中回头，便己的灵魂不死，遮盖很多的罪。”（雅五14—20）