宣讲天国福音是耶稣生命里一件非常重要的事情。祂有三年之久，每天都是日以继夜地东奔西走，马不停蹄地给群众讲道。有时侯甚至于连吃饭的时间都给耽误掉了，以致于被人视为疯狂。
耶稣所讲的道理很多，其中以「真福八端」为精华的部分。在这八端中有这么一端说：「为义而受迫害的人是有福的，因为天国是他们的。」﹙玛五10﹚
在路加福音第二十一章第十二及十三节上，也记载了耶稣讲的另一段话，祂说：「为了我名字的缘故，人们要下手把你们拘捕、迫害、解送到会堂，并因于狱中；且押送到君王及总督之前，为给你们一个作见证的机会。」
耶稣当日所说的预言，很快地就在初期的教会中应验了。因此，教会的最初三个世纪被称为「教难时期」。
教会之所以遭受迫害，是有原因的。
罗马帝国原是一个准许多神崇拜的国家。她之所以会迫害教友，乃是因为基督徒的信仰，自始至终都是「一神崇拜」，除了敬拜惟一的天主之外，不能再敬礼其它的邪神偶像。因此，一般民间的风俗习惯或活动，如与我们的信仰相背，教友自然不愿参加。因此就会遭受到教外人的讥笑、奚落和排拒。甚至于被戏称为「第三种人」。因为他们既不是犹太人，又不是罗马人，实在无以名之。
其次，皇帝为提高自己的地位与权势，把自己视为「神明」，要求百姓向他顶礼膜拜，否则会受到处罚。而基督徒的信仰既然是：除了惟一的天主，不可敬拜其它的神。所以拒绝给皇帝叩拜，结果就被叩上「亵圣」的罪名。
此外，由于基督徒怕公开聚会，会引起教外人的讥笑或嘲弄，甚至于受到无理的取闹，所以往往就秘密地进行。教外人感到非常神秘与好奇，于是产生了许多可笑的猜测与诬蔑。例如有人说基督徒秘密聚会时施行邪术，并有淫乱之事发生。结果就对基督徒产生一种仇视敌对的心理。
历史上著名的暴君尼罗王就曾经利用百姓对于基督徒的仇恨心理，而嫁祸于他们。他愿意把旧的罗马城毁掉，重建一座新的。于是就叫人放了一把火把它烧了。可是由于怕人民如道真象会起来反抗，所以就听了妻子的建议，向百姓诬告这是基督徒所为。并且制定法律明令严禁百姓信奉基督教。引发了第一次的教难。从此之后，在罗马城里发生了许许多多可歌可泣的殉道事迹，给后世基督徒留下了感人的信仰榜样。
著名「地窟」，就在这种历史背景中产生了。
教难时期的基督徒为了避免民众的仇视及圣事可能遭到亵起见，于是就秘密聚会。在开始的时候，往往是到贵族或有名望的教友家里去祈祷或举行弥撒圣祭。后来教难演变得愈形厉害时，就转入地窟去活动。
地窟原是地下墓地，专为埋葬死去的基督徒或殉道者之用，以避免他们的遗体被教外人焚毁。因为基督徒相信肉体将来会复活，所以对遗体加以尊重。这些地窟多是有钱的教友捐出的，后来都变成了教会的财产，犹如今天的教会公墓一样。罗马的执政当局虽然明知基督徒们经常秘密在地窟里活动，但是由于法律明定墓地为圣地，所以不可随便侵犯。因此，教友们才能够在那里举行宗教聚会，达三百年之久。这也可说是天主特别的降福了。
初期教会基督徒的聚会，以「圣祭礼」做为一切礼仪的中心。他们通常都是在子夜后开始聚会。在夜阑人静，大地漆黑一片的时分，各人从不同的角落里踽踽独行或结伴，走向聚会的地点。走下地窟的阶梯之后，有人提着油灯在前边引导，沿着两旁满布殉道者和已亡教友们遗骸的走廊前行，一直到了一处宽阔但却相当简陋的厅，才能见到灯火通明。在那里他们开始虔诚和热心地诵经祈祷，准备举行圣祭。
初期教会弥撒圣祭的结构，与今日的弥撒大同小异，只不过今天增添了一些较为次要的部分而已。有一点比较特殊的地方，就是在读经部分，有时也会朗读他处教会教友殉道的感人事迹或来函，以激励本地教友的热心。
弥撒结束后，往往已是晨曦微露、东方泛白的时刻，于是他们个个怀着感恩的心情和满怀的希望与勇气，返回自己的家门，以便迎接另一个充满挑战的日子的来到。
是十月十一日下午，我约好王秉钧神父一齐去参观一处地窟，除了表示对初期教会的基督徒们一分敬意外，也希望借着这次巡礼，感染一些他们的英勇之气。
由于每日前往朝圣或观光的人数不少，而且都是来自说不同语言的国度，所以就把游客以语言分组。我们是参加英语的一组。
当轮到我们这一组进入地窟的时候，我的心情突然间不由自主地感到肃穆起来，以致于显得有点儿紧张。我想，那是一种敬畏之情。
在向导的指引下，我们踏出了朝圣之旅的第一步。
沿着狭窄阴暗的阶梯，我们拾级而下。首先呈现在眼前的是，许多纵横交错又低又矮的甬道。间或有较宽的地方，据说是作为全家的坟茔小堂或是聚会之处。在走道的两旁凿有许许多多的壁洞，昔日原是用于安放亡者的遗骸，用石板封闭。但是不晓得为了什么，如今除了一、二处还放着骨骸供人瞻仰外，再也看不到任何其它的骨骸了。所以走在其间，显得空空洞洞的，让人感到有点儿失望。
由于地窟里，除了甬道及壁洞外，就再也看不到其它东西了，所以我们实际上只是在里面走一趟而已。并没有留下很深的印象。即使如此，我们仍然花了半个小时之久。因此绪位可以想见，地窟面积之大了。站在出口处的石阶上，我特别请王神父替我拍了一张纪念照。可惜当时王神父光圈没调好，所以洗出来之后我的面目全非，一片模糊，真是可惜。
这一次的「地窟之旅」，说实在的，很叫人感到失望。一方面是因为在里面看不到什么；另一方面也是由于见到向导那种故作幽默的口吻与吊儿郎当的模样，让人感到很不舒服。王神父眼见此种情形，曾经很感慨地对我说：「以前向导的态度很庄严肃敬，为什么今天会变成这种样子呢？真不应该。」怪不得当我们走出地窟的时侯，大家的心情是失望加感叹了！
看到地窟，就不能不想到初期教会遭受迫害的情形，因此自然地也会联想到中国大陆教会这三十多年来的教难。
由于共产党是主张唯物无神论，视宗教为人民的鸦片，所以就激烈地反对宗教；而在所有的宗教中，特别以天主教所遭受的残酷迫害最烈。因为天主教主张绝对有神论，所以对于主张无神论的是无法接受的。
当大陆被共党掠夺之初，他们采的是安抚政策，并没有公开迫害教会。但是久而久之，终于露出了他们狰狞的面目。先把所有外籍的神父、修士、修女都驱逐出境。接下来就是迫害国籍神职人员和教友。教堂一间接一间地被关闭或充作它用。教友不但不能去圣堂敬拜天主，有的连在家里念经祈祷也不敢，因为深怕被子女向党里打小报告。我曾经听到这样的一件悲剧。有一位女青年在文革期间是一位很活跃的红卫兵。她在父母面前公然把圣母像给砸得稀烂。但是父母却不敢有任何不满的表示。一直到她几年前离开大陆赴香港之前，父母才敢告诉她，说她一生下来就被抱去领洗了。可幸这位女青年如今已活在自由的天地里，也变成了一位很热心和积极的教友。
如今在大陆，部分教堂虽已再度开放，也允许公开举行宗教活动。但是这往往是为给外人制造一种「有宗教自由的假象」而已。于是教友秘密聚会的现象就时有所闻。这跟初期教会的情形确实很相像。他们是多么需要我们的祈祷与支持啊！