默观灵修的特点，是渴望进入沙漠、进入空无、进入赤贫。
一、沙漠现象的种种因由
进入神枯，即是进入默观灵修的标记，当踏入稳步的默观生活，仍然会经历更深的神枯涤炼，即“灵性沙漠”的境遇。
灵性沙漠之意，是指灵修人进入漫长的净化路程，若将此灵修路程图像化，就好比一位朝圣者，步行于无边无际的大沙漠；凡进入这沙漠的灵修人，除非他放弃这功课反身去寻找受造物的安慰，否则，他会历练一个漫长的晦暗、无味、枯燥、无助、贫乏、空无、孤独以及赤裸的路程。这里要解释这灵性沙漠的种种奇妙现象。
此沙漠出现晦暗的原因，是由于天主的道路超越人的认知，令人难以窥探，虽然如此，却也由此晦暗的道路，让人学会谦虚以及学习依靠天主。因此，灵性沙漠的晦暗不该视为晦暗，更该视为光明，正因为这晦暗，指引灵修人走入光明。
此沙漠出现枯燥、无味的原因，是为了净化灵修人的世俗精神，保证灵修人的祈祷是为了寻找天主，不是寻找美好感受。故此，要懂得沙漠的枯燥无味是一种净化，在这净化中，灵修人能以超脱的精神寻找天主。
人在灵性沙漠出现无助的原因，乃因为当事人不很明白这灵修之路，即便遇上有经验的神师，也不容易领会他的指点，至多只得到他的肯定与鼓励，故此，会觉得这条灵修窄路走得很无助。
人在灵性沙漠出现贫乏的原因，乃因为放下许多世俗拥有之后，蓦然发现自己属神的拥有，原来是那么的贫乏不足。“沙漠之地”就是灵修人“自身灵性的贫乏”之象征，这是他以前所未能发现的。不过，灵修人应该庆幸借此认识自己的贫乏，如此才知道该向天主祈求什么。
灵性沙漠出现空无的原因，乃天主要在这人的灵魂中掏空一切不属于天主的，因为唯有先掏空一切不属于天主的，才能放入属于天主的。这好比一口缸，在倒入美酒之前，先要完全倒掉缸里面的污水，然后经过猛力的洗刷，洗刷后还要拿去晒干，去除臭气。唯有如此彻底清洁了陶缸，才不会破坏将要倒入的美酒。当然，掏空过程，绝对是苦涩和孤寂的。
此沙漠出现孤独的原因，是因为被引进不被一般信徒所能了解的灵修领域，走这条窄路的信徒又实在太少。耶稣曾孤独的背上十字架，连门徒们也看不透这窄路。产生孤独的另一原因，是因为常感到天主不断的隐藏自己，认为天主没有相伴同行，使之在前行中感到孤独无伴，就如主耶稣被钉在十字架上时，他认为天父舍弃了他。其实，天主正是要考验此灵修人，能否在孤独中继续承行天主的旨意，使之确保灵修生活是为寻找天主的旨意，不是寻找肤浅的认同。
灵修人在神枯中的孤寂感，与世俗人的孤寂感不一样，原因是“既放弃了世俗又未能得到天主”；世俗人的孤寂感则是“得到了世俗却不能填补灵魂的空虚”。由于实质状态不同，灵修人在神枯的孤寂中保有深沉的平安，世俗人却没有内在平安，内心只有莫名的不平安。表面上看二人似乎是同病相怜(都有孤寂感)，其实内在相异，结局更大不相同。
沙漠出现赤裸的原因，是在神枯的净化中不断地看到自身的私欲、偏情、过失、毛病、虚伪等等令自己非常不舒服的面貌。这种“看到”，是以前所没有，却在这灵性沙漠中一一被挖掘出来，且越来越深入地看到自己。这时的他，不该因此痛恨自己，而该相信天主的仁慈能整治他。要知道，私欲偏情和罪根只能在爱和被爱中治愈，不是在痛恨自己中治疗。人该痛恨自己的罪，这基本态度是该有的，但是真正被治愈，是在爱和被爱中。就如圣经记载，耶稣在一个宴席里，有一位罪妇由于迫切需要，她已不顾他人的眼光，跑到耶稣脚前，用眼泪和头发擦耶稣的脚。这罪妇的哭泣，主要不是痛恨自己的罪，而是发现自己爱天主爱太迟、爱得太少、难过自己不曾好好的去爱天主，因此她渴望好好去爱，也希望得到天主的爱。这种态度，才是真正被治愈的因由。在神枯中的人也一样，不要被自己的罪吓倒了，而该在这神枯的“赤裸”中发现自己爱天主爱得太迟、太少了。
总之，灵修人进入灵性沙漠，若经验许多负面感受，是人性的正常反应，不必惊讶，反而应该庆幸，因为天主要释放他、净化他，他应该以喜乐之心迎向这苦路，不要逃避这灵修上的净化。
二、由默想进入默观的准备期
刚进入神枯的灵修人，即由默想进入默观的过渡期的灵修人，通常不会强烈感受这苦涩的沙漠，但随着灵修上的进步，就会明显感受到这沙漠的煎熬、磨练、考验及涤炼。换句话说，神枯的净化步骤是由浅入深。
灵修初级阶段
默想 灵修中程阶段
默观生活 灵修最后阶段
神秘灵修
前阶段 一路山明水秀 境地越来越荒芜 黑暗的沙漠
后阶段 美景逐渐减少 无边无际的沙漠 到达仙境
初学者远离世俗的诱惑，静坐修省，在生活中努力克修私欲偏情，这种正确的态度，常会得到许多神慰的鼓励。这时的他，只觉一路茂林修竹，山清水秀，鸟语花香，景象宜人。不过，这状况不会维持太久，一段时日之后，景象会逐渐变样；越走气候越来越差；越走树木越来越少；越走沙漠地带越来越多…。通常灵修人会由浅至深地慢慢感受这转变。另有一些人，在天主的旨意下，立刻感受灵修路程的剧烈转变，进入较深刻的神枯沙漠。无论是前者或后者，这现象正是由神慰进入神枯的写照，也是由默想进入默观的标记。这时候，天主吹熄他心中的光明，夺取他所寻找的安慰，阻挠他的去路，使他踏入沙漠的旅程。处于这境遇的人，通常看不透这极神妙的灵修之道，往往灵修就卡在这阶段。不少灵修人被提升至神枯阶段，但是由于缺乏经验，还以为自己走错路，就此放弃了静默祈祷，这种错误判断，是很可惜的。倘若他有神师带领，就不会如此轻易放弃被提升的机会了。
有些灵修人虽然怀疑自己可能面临了神枯，却也不敢轻易肯定，以免造成灵修上的伤害。这时他会去请教灵修导师，不过往往会听得到这样的回答：“静默祈祷就是这样子的，继续努力罢。”即便是有经验的神师，也不容易三言两语给予整体的解释，所以只给“精简的解释”。在这情况下，除非寻找天主的心非常强烈，也常常找神师开导，否则，他的静默祈祷操练会滞步不前，甚至会在这进入默观生活的准备期放弃静默祈祷。
三、准备期的灵修人
有些人虽然不能了解灵性沙漠的奥妙，但是由于全心寻找他心爱的天主，甘心在此沙漠中接受种种磨练，却也由此逐渐习惯沙漠的苦涩及体会沙漠的可贵。因此，当他越能在沙漠的路上前进，他越能屈服在一种连自己也不能了解的净化道路。
由于谦虚、耐心和炽爱，这寻找天主的人，会在这沙漠中逐渐被净化，神眼也逐渐被开启。他虽然不清楚他的祈祷已经产生变化，但却清楚意识到，他被静默祈祷深深吸引，逐渐在弃绝自己的生活中品尝天上的神味。其实这时他已经开始体会灵性沙漠的奥妙，即在“枯燥”和“苦涩”中找到它的“平安”和“神味”，虽然他还不能清楚说出其原因及意义。
以前他是用概念来祈祷，但在这时候，他的心灵被开启了，逐渐以心灵方式直接与天主交往。他可能还不立刻习惯这种默观祈祷，却可以在意识中知道，他在晦暗及孤独的祈祷中引入了过去从未经验的光明——默观的光明。嗯！是的，是一种属神的光明！以前未经验过的！他若继续保持操练静默祈祷和克修生活，接受神枯沙漠的磨练，若干时日之后，他会更深入默观的灵修。
四、默观和默观生活之差别
灵修中程阶段分为初级默观和较深入的默观生活：二者的差别就在前者仅属于偶尔性的默观，还不深入于默观灵修。后者则是将默观深植于生活中，成为长久性、稳定性、深入性、以及习惯性的灵修态度。
通常刚踏入默观灵修的人，不会立时进入深入性的默观生活，这还需要一段时间磨练，直到他习惯这灵性沙漠。当然，有些人的灵修一辈子只停在偶尔性的默观。这类灵修人也许依然在努力中，却一直无法稳定和加深这默观灵修，使之成为习惯性的默观生活。不能稳定的原因很多：被世俗牵绊，被忧虑牵绊，不能割舍某受造物，没有保持良好的收心祈祷状态，没有努力于克修的功课，无法接受更深入的神枯涤炼…等等。多种阻碍，或只一种阻碍，都能让默观阶段的灵修人无法进入稳定性的默观生活。
其实进入默观的人都愿意进入稳定性的默观生活，问题在于，为进入默观生活需要做更多的牺牲，不容对天主吝啬，这一点不容易长期做到。而且魔鬼极不愿灵修人进入默观生活，因为默观生活就是圣人的生活，默观生活者的祈祷力量，是魔鬼所担心的，它会极力拉住这灵修人。因此已达至默观阶段的人，除非更深入于灵性沙漠，否则容易被魔鬼拉扯。
为不被魔鬼拉扯和追杀，默观阶段者应该努力深入于灵性沙漠，因为灵性沙漠是唯一安全的地方。以图像来说：魔鬼若要深入神枯沙漠追逐灵修人，首先，它那虚伪的光明必会被沙漠的晦暗照射出来；因为天主的晦暗，比世上和天上的一切光明都来得光明，更何况是魔鬼的虚假光明。就如耶稣在四十昼夜的极致默祷及克修中，魔鬼那虚假的光明都被耶稣一一识破。
五、由默观进入深入性的默观生活
默观生活是一种恩宠、且是一连串的恩宠。为得到这一连串的恩宠，需要绵绵不断保持默观灵修状态，才有可能由粗浅的默观进入稳定性的默观生活。若断了这灵修状态，就断了这恩宠，无法成为稳定性的默观生活。
迈入默观灵修的人，他会越来越感受到灵性沙漠的苦涩。不过，只要他能保持信心和毅力，就可以由此加强适应力。尤其在苦涩的沙漠中看见了乍现之光，虽然这只是偶尔性的默观，却在这乍现之光中，他会更了解神枯的意义，也更愿意接受灵性沙漠的涤炼。
他需要在灵性沙漠中不断接受锻炼，继续空虚自己、强化神力。灵性沙漠的磨练，会越来越苦涩。这时候，除非继续勇敢前行，接受一切苦涩的功课，并相信在这一切磨练中会越来越接近天主，否则很容易放弃这沙漠生活，转身回去寻找受造物的安慰。
进入默观生活，就是进入全然的沙漠，倘若人在沙漠中寻找的只是天主，那么便能无恐无惧的走向沙漠，因为天主就在沙漠的隐密处。如果他对受造物的期待超过对天主的期待，那么，他便不应该去沙漠，因为沙漠里找不到他所期待的。
如果他没有纯朴和神贫的精神，如果他除了天主以外仍另有所图，一定没办法在沙漠里生活。他不能既要寻找天主，同时又要享受世俗的安慰。他必须非常轻视世俗，才能全然投入于天主。如果他想拥有两种享受，这两种截然不同的意识型态，必定在他心灵里发生不能共存的战争，形成两股不同方向的拉扯；一股力量来自天使的助力，另一股力量来自魔鬼的阻力。耶稣四十昼夜在旷野里祈祷的故事，就以精简的方式告诉我们这两种对立：或属于天主权下，或属于撒殚权下。这两种统治力相遇，必会相抗，不能共存。所以，默观生活是一种“决定性”及“绝不回头”的选择。
六、默观生活面对两种统治力量
大罪人、醉生梦死的人、以及有名无实的基督徒，由于对世俗充满贪婪的心，因此都属于撒殚统治权下的人。这些人并不期待天上的助佑，甚至拒绝助佑，所以他们并不感到两种统治力量在拉扯。
但是一个进入默观灵修的人，却非常清楚这两股统治力量，因为他时常拒绝世俗的诱惑，切愿圣人和天使们在地狱的边缘拉他一把，但是魔鬼集团却又极不愿让这肥羊被抢走。因此，拉扯战就开始，默观者的“心灵”成为天使及魔鬼的“战场”，拉扯战每天不断地发生！
承受这两股全然相反的拉扯力量，是极不好受的，若长期的承受，更为煎熬。他常在挣扎：或勇敢地深入于天国；或回到世俗的安慰中。
好不容易才达到这灵修阶段的灵修人，又岂会轻易放弃已接触到的天国呢？通常这阶段的灵修人，皆愿意返回父家，不愿再品尝猪吃的豆荚(参阅路十五11-32)。然而，那些明明已经达到默观却又返回世俗怀抱里的人，像极了罗特的妻子：天主已经派遣天使拉她逃离世俗之地，她却在逃亡中对世俗怀有不舍之情，在那不舍与回望中又被世俗俘虏了(参阅创十九15-26)。这故事是告诉默观者，既被天主的天使相助逃离了世俗的火海，就不要再怀念世俗之乐，只要小小牵绊，或藕断丝连的小小情结，就足以给魔鬼留下可以追踪的线索，拉他重回魔鬼的怀里。
因此可以说，默观阶段的灵修人，会面对两种选择：选择之一，像罗特一样，抛下一切牵挂，头也不回地继续在沙漠中前行，努力使偶尔性的默观成为稳定性的默观生活。当然，他需要做更多的牺牲、吃更多的苦。另一选择，是不深入沙漠，停留在偶尔性的默观境界为满足。后者像罗特的妻子，不舍地回头对世俗一望，最后连偶尔性的默观也可能失去。这就如主耶稣所说的：“手扶着犁而往后看的，不适于天主的国。”(路九62)
七、人需要时间来适应沙漠生活
沙漠地域极为辽阔，风景也单调，因此在沙漠步行的人，会有原地踏步的感觉。这种情况也会发生在灵性沙漠里，人在神枯沙漠中前进了许久，亦会有“原地踏步”的感觉。其实，只要他接受这种“缺乏风景”的平淡道路，就是正在神速进步，而且越来越接近天上的耶路撒冷，只是他不察觉。
处于灵性沙漠的人，应该注意，他生活在沙漠的宁静中似乎没有做什么事，其实只要他安于这种风淡云清的宁静，他的灵性是处于极深远的改变，远胜他做许多克苦和革新。他只要能安守沙漠的宁静与平淡，此沙漠的宁静与平淡自会改变他的生命：他会变得越来越不喜欢繁华的俗世；越来越容易收敛心神；越来越容易平息私欲偏情；越来越容易超脱受造物；越来越能空无自己。
最适合静默祈祷的地方，便是在灵性的沙漠，因为这是属于“无物”、“无人”、“无我”的地方，人可以借此澄清个人的思念，看清世俗和自己的虚无。
为稳妥度祈祷生活、为能找到天主的踪迹、为能聆听天主的话语，灵性沙漠将是唯一不被打扰的地方。这沙漠隔离了世俗，远离了魔鬼，甚至帮助灵修人远离私欲偏情。
越被天主吸引的人，越被引入灵性沙漠深处。在那里，他可以隐藏自己，让世俗、魔鬼和私欲偏情找不到自己。
灵性沙漠是一种没有人可以闯入的孤寂，灵修人却可借此而不被打扰，全心、全力的去寻找天主。不过，为刚踏入此途径的灵修人，在此沙漠中容易产生焦虑、困惑、恐惧、怀疑。其实这是很正常的现象，因为他脆弱的人性还没能适应。而且，原先由自己掌控的内在生活，现在却要完全交付在一位超越者的手中，这是困难的选择，他需要不断重新肯定这种选择，一次又一次不断地交付，直到越来越熟悉这沙漠的环境。
在灵性沙漠中要保持信心，勇敢继续前行，不要害怕会迷路。若能细心默观，总能在细沙中发现主耶稣的足迹。这是爱的踪迹，也是爱的引领，主耶稣在前方引领着我们，引导我们回到父家。
将心灵安顿于祥和之中罢。在灵性沙漠中，最好的自处之道，是放松自己，放下一切忧虑和牵挂，保持心神祥和与宁静。只要他继续在此灵性沙漠前进，接受沙漠中的涤炼，他的旧我会在这灵性沙漠中逐渐消失，以无我的新姿态立于真我面前。八、灵性沙漠是默观生活的道路
为人类而言，沙漠是一个不可能长久生活的地方(空无一切和无生命迹象)，但在灵性沙漠中，灵修人只要信任天主、因爱天主而勇敢的生活在其内，天主自会在无水的沙漠中适时的赐给他天上活水和神粮。
世俗人是在世俗欢乐中寻找喜乐的生命，但为那些被天主特殊召叫的人，却在此沙漠中寻找灵性生命。这看来是非常荒谬的事，但是超越的生命就往往隐藏在“不可能”的深处。沙漠深处那一端，就隐藏了这奥秘，等待有勇气的人去探悉。因此，当你在此沙漠中发现理智晦暗、情感枯燥以及意志软弱，切勿因此难受，而该感到庆幸，因为天主正在逐渐改造你，不断从你身上除去旧我，而你所把持的旧我，毕竟不比天主将要改造的你更为崇高和美丽。
天主要亲自引领你，犹如引导一个迷路的人通过荒凉的沙漠，达到永生的圣地。这是一条苦涩的道路，但切勿回头，因为天主会割断你对世界的爱恋，虽然这会让你十分痛苦，但是总比留在虚华的世界要好得多。所以请向恩宠打开你的心门，让自己习惯于沙漠生活，尽力使自己熟悉它、喜欢它。很快的，你会在这沙漠中找到世上所没有的平安。
九、默观生活在灵性沙漠中得到提炼
度默观生活的人，世界对他来说，才是真正的沙漠。因为这世界不能给予灵性生命的滋养，只让生命干涩、昏愚和无光。反之，默观生活里的神光，就是在灵性沙漠中领受。除非经过神枯沙漠的磨练，没有人能领受这光明。
凡愿意更深入沙漠地带的人，请用一生的意愿去接受这绵延无尽的枯燥、无味、考验、磨练以及孤独。唯有持这意愿的人，才能经验此沙漠的平安、神味和奥秘。
一旦选择这沙漠，要将沙漠视为永久居住之所，否则，你将体验不到这沙漠的奥秘，也不能从这死路中找到活路。这新路途看似是死路，却也就是深入天国、进入天主圣殿的最佳捷径。
许多人无法进入天国，那是因为他们企图在宽松大道中寻找活路，其实那种路程反而更容易让人迷失，是更遥远和不安全的。