在教会的早期，为基督最高的作征是殉道，虽然在那个时代有过苦修生活的人士，同时也有男女，誓过独身的生活。迫害结束后，苦修和独身的生活，处于困境；在一个能容忍基督徒的世界里，松弛是不可避免的，而一些基督徒自然会逐渐俗化。只要基督徒仍被视为国家的敌人，他们相对地比较容易避免和异端社会接触，而能规限在较小的基督圈子内，体现他们的宗教；而且，如果他们被捕，他们可以期望殉道的桂冠。但基督徒一旦获得自由，而基督的宗教，也成了官方的宗教以后，「再也没有异教的世界可以转斗，殉道也跟着成为不必要，现在是独修士对抗世界和把世俗从他的存在之内拔除」的时候了。
有资料显示，从二世纪开始，已有过着节制生活的苦修人士，而且，似乎守贞的生活也是教会所赞许和受到教友尊敬的。罗马克莱孟和安提约基雅依纳爵，都提及过独身生活的男女，他们都认为独身生活的主要目的是效法基督在这方面的操守。三世纪有不少的书籍描述守贞的女子和其他独身者，在教会生活之内的身分和职务；其中尤以戴都良和圣西彼连（St.Cyprian）的论文最值得留意。此外，在四世纪，称赞守贞的作者也不少，其中著名的有：亚达纳、圣巴西略（St.Basil）纳西安圣国瑞（St.Gregory Nazianzen）、尼沙圣国瑞（St.Gregory ofNyssa）、基所东圣若望（St.John Chrysostom）、圣盎博（St.Ambrose）、圣奥斯定和格西安（Cassian）等
在初期，苦修、守贞和其他的独身人士个自住在自己家里，和家人一齐参与当地教会的生活。有时他们也组织起来，类似善会或第三会。渐渐地，生活规则写成了，也由一些圣人如圣安博、圣耶罗和亚尔的恺撒里等加以传播。同时为了取得教会当局的赞同，愿意接受祝圣，借独身的方式，把自己奉献给天主的男女，可以在主教面前，宣发这样的誓愿。因此，公元306年在西班牙维拉大公会议（Council of Elvira）处罚不忠与守贞誓言和她们对天主所作的圣愿的女子。同时，314年，安西拉大公会议（Council of Ancyra）也宣布，凡是已被祝圣的贞女结婚，是犯了重婚罪，因为她们是基督的净配。在364年，在华论斯统治期间，民法规定，凡是娶一位已受祝圣的贞女为妻的男子，应被判处四刑。
根据教会的规定，贞女必须穿黑色的长袍，披黑色面沙。这些衣物在她们受祝圣时，必须由主教祝圣披在她们身上。他们可以住在自己的家里，但如没有真正的必要，她们不能离家外出。她们必须在传统的时间，既早晨九时、中午十二时、下午三时，独自或一小组人，颂念指定的经文。此外，她们必须在夜间起来唱圣咏。在耶路撒冷，守独身的男女，通常都在指定的时间，和神职人员一同祈祷。在四世纪，在罗马的马塞拉和厄莎拉，都接待贞女和寡妇到她们家中祈祷和阅读灵修书籍。
守斋的规则是严格的，除了因为健康的理由，她们几乎终年都守斋。每日只准许吃一餐，而且是在下午三时以后。食物包括面包和蔬菜，进食以后都须念适当的经文 至于慈善工作的实际生活状况而从事慈善的工作。
东西方都曾有过时期实行守贞人士过公同生活。圣职界或守独身的男子住在贞女家里，以便保护她们或为她们提供灵修方面的服务。这种情况无可避免会导致滥用和遭受主教及传道人非议。例如基索东圣若望、圣耶罗和伪克莱孟（三世纪中叶出版的Ad Virgines的作者）等人尖锐的批评。最后，教会订立法令，保卫以受祝圣的贞女的德行，保证她们能忠于她们对天主的委身。这些法令对于发展受祝圣的贞女真正的隐修团体，和教会承认修道生活是一种特出的生活方式，有很大的贡献。
不过应该注意的是，婚姻生活的圣召，在初期的基督徒中，不只是正常的圣召，同时，基督徒的婚姻和家庭生活，也是基督教导有力的见证。圣保禄不只辅导丈夫、妻子和他们的子女（参阅格前7：1-40；格后6：14-18；弗5：21-33；6：1-4；哥3：18-24），他更引用丈夫和妻子的结合，象征基督与教会的结合（参阅弗5：25-30）。其实，贞女的祝圣礼仪是根据婚姻礼仪而来的。贞女领受面纱是取自罗马人的结婚风俗，象征她与基督的婚姻。同时，再中世纪，受祝圣的贞女还领受一只戒指和一定冠，这都是婚姻的象征。守独身的生活和脱离俗世，并不意味着轻视婚姻，也没有摩尼派(Manichaean)人士的思想，判定一切受造物都有罪。