有关基督徒的根源，许多世纪以来，一直有多种不同的观点。有人曾经在同的时期，提出以下几种非基督徒式的隐修生活，是基督徒隐修的根源，埃及色立比（Serapis）的遁世者；佛教的苦行僧的生活；大约在公元前150年在红海附近过着类似隐士生活的厄色尼人；住在亚历山大里亚附近的，称为Therapeutae的犹太苦行主义者；新柏拉图主义的真知者；密斯拉教（religion ofmithra）的苦修人士等。研 究这个问题的权威人士维开利（Vicaire）总结说：
值得注意的是：尽管欧瑟伯和格西安把他们大部分的理论，定在一个错误的论点上……隐修的确是从一开始就出于──不是绝对的，但的确是──效法宗徒和初期基督徒的动机。
的确，隐修包含一些不是基督徒特有的成分。确是一般追求内在的成全所共有的基本成分的质素。这种人类灵修所共有的基本成分，正说明了隐修组织和在时空上相差很远的隐修组织之间，存在着真正的相同点……无论如何。历史学家从隐修的根源中，找到的最基本的基督徒因素，是对「初期教会很强烈的怀旧情绪。」这种愿望，主要从意欲重温宗徒生活的愿望表达出来，也就是宗徒传递给初期教会，他们自己在生活中体现的基督徒的心态。如果我们还记得，早期的隐修士都相信宗徒大事录所描述的基督徒生活方式，具有普世性，那么，我们对于这种情形，就不会觉得大惊小怪了。
毛林(Dom Germain Morin)同意上述的论点。他说，四世纪，最新颖的，并不是发展了隐修的生活方式，而是在宗教迫害结束之后，许多基督徒如何适应俗世的生活。确实，隐修士和独修士并不是做了些什么了不起的大事。他们只是努力地维持初期基督徒的生活。基索东圣若望（407年卒）肯定隐修院的必要性，因为世界不是属于基督徒的，等它归依基督信仰后，脱离世界而退隐的需要才会消失。
的确，基索东圣若望代表着第四世纪下半部分的一个有趣的矛盾。他天生倾向于苦修，在实践上常常是默观生活的爱好者，然而，他却把全副精力消耗在做一个积极的讲道者和灵魂的辅导者。年轻时，他过了四年隐修的生活，独修了两年，他似乎过着非常严刻的苦行生活，以至健康受到严重的损害，终于不得不返回安提约基雅。在此，他全心致力于管理的工作，以执事的身份开始，后晋升司铎，最后做了君士坦丁堡的主教。
他最早期的作品是三篇为隐修士生活辩护的论文，但对于基督徒的隐修学并没有什么贡献。薄一而认为这是「没有奥秘境界的苦修。」不过他有关司铎职的论文，在他还是一位执事时写成，这表示他所注意的，是真正的司铎灵修而不是隐修士的灵修。他后来更致力于推广信友的灵修。他坚持教友的基本灵修活动，必须包括阅读和默想圣经，适当地领受圣事，尤其是圣体。基索东圣若望认为追求成全的圣召，不只限于隐修士而已，应该包括生活在俗世的教友在内。
东方的隐修可粉为两大类：独自修道的独修生活，和隐修士的团体隐修生活。独修生活的模式就是埃及的安当。他二十岁开始退隐过独修的生活，在356年去世，死于105岁的高龄。在公元357年由圣亚达纳撰写的「圣安当的生平」，是有关独修生活最重要的资料来源。另一份有用的文献是杰出的「独修士语录」(Apophthegmata Patrum)。此外，作为较后期的、有组织的隐修士生活的代表作，应推:Historia monachorum in Aegypto（埃及隐修生活史）。此书主要描写四世纪末隐修士的团体隐修生活。另外保拉狄(Palladius,+431)著的:Historia Lausiaca（沙漠教父的历史）描写埃及、巴勒斯坦、叙利亚和小亚细亚一带的团体隐修生活。
照亚达纳的记载，圣安当教导人默想四末，以增强灵魂抵抗自己的激情和魔鬼诱惑的能力。如果基督徒每天都抱着今天就会死的去的心情度日，他们就永远不会犯罪了。抵抗魔鬼的狡计，最有效的武器就是信仰、祈祷、斋戒和十字圣号。因为独修士带者他们的缺点和邪恶的倾向独自隐修，又因为魔鬼似乎总是向独修士做最凶残的攻击，所以，独修的生活，本质上就是一场剧烈的战斗。一个人可以逃离俗世，但在沙漠里，他却直接面对他自己的罪，和到处寻找猎物的魔鬼（参阅伯前5：8）。
圣安当的另一个重要的教导是独修士应该追求内在和外在的独处，以便把自己完全交给天主。这样一来，他就不能让任何受造物占据他的心，因为只有实践完全割舍的人才能经验爱的全部力量。一个独修士，作为基督的门徒，他应该确实地爱近人，以免自己沦为骄傲和自恋的牺牲品；他为灵魂的救恩而牺牲自己，为他人祈祷，并借着给人的灵修辅导而在信仰中支持他人。的确，照圣安当的理想，在必要时，独修士应该肯为了教会或灵修的益处而离开他的沙漠。
圣安当苦修的生活方式或吸引了一些门徒，他们经常向他请教。渐渐地，独修的生活扩展到其他的地方。圣安曼（St.Ammon,+350）和他的妻子一同过守独身的生活，他们一同退隐到尼地安谷，并在那里创立了一个隐修聚集区，既所为的隐修殖民地(monastic colony)。他们没有共守的规则，每个独修士按自己的需要而订立自己的规则，不过他们每逢星期六、日聚会，参与礼仪并在教堂内聆听讲道。根据保拉地狄的记载，有一个时期，大约有五千名独修士在尼地安谷独修。
在南部塞德沙漠里，埃及马加利（Macarius of Egypt,+390）和他的门徒过的是更隔绝的生活。在此同时，亚历山大里亚马加利（+394）也和他的门徒在西利亚沙漠隐修。彭迪古（Evagrius Ponticus）却加入隐修殖民地那一群，并一直在那里独修，直到399年去世为止。这些独修士所做的克苦，严峻令人难以置信，其中有些现代人看来似乎自我虐待狂。保拉狄著的《沙漠教父的历史》记述了不少这些古代独修士令人惊叹的奇事，他也说，其中有一些事，可能读者不相信是真的；例如亚历山大里亚的马加利，整个四旬期就日以继夜地站者度过，而且只靠吃包心菜维生。
埃及的独修士对于叙利亚的独修似乎影响很大。但有些独修士变得极端怪癖，拒绝准守纪律，情愿在原始荒芜的地方过着游牧的生活；拒绝从事任何劳力工作，因为他们献身于不见间断的祈祷的生活。在另一方面，在巴勒斯坦的苦修人士比较稳定，他们和一些圣地联系，以获得保护和继续崇拜上主。到了四世纪，有不少朝圣者加入他们的行列，在他们的外宾之中有出名的圣耶罗、圣保拉和格西安若望。
在这同时，隐修士的生活在埃及也兴盛起来。这是另一种形式的隐修——团体隐修——是由圣白穷美（Pachomius）所倡导的，他生于底比斯附近的厄士拿。在318年服完兵役后，追随巴拉曼隐修士，在他倡导下过了几年，白穷美到尼罗河东岸、底比斯以北的地方结庐索居。当其他的苦修士逐渐前来加入他的阵营后，团体隐修 的生活便逐渐形成。他认为这种生活方式，比简朴的独修生活更优越：
团体隐修生活比独自隐修的生活更成全，因为每日与弟兄门的接触，促使人不得不修德。再者，弟兄门可从他人的德行和劳苦得到启示。那些不成全的，指使我们应遵循的道路。
在隐修士的人数达到一百人时，白穷美便在离底比斯不远处，组织第二间隐修院，于是在短短的数年间，这样的隐修院一共有九间。每座隐修院就好象一个小镇，包含几间建筑物，每间约住四十个隐修士，而整座大修院则有围墙围着。在他的妹妹的请求下，圣白穷美也为隐修院创办了一间女隐修院，就在男隐修院附近，但中间被一条湍急的溪水分开，除了为隐修女举行礼仪的司铎外，任何隐修士都不准过河。
圣白穷美撰写的会规一共有192条，充分显示立法者的谨慎而有节制。每一间隐修院都由一位院长管理，隐修士对绝对服从。另外指定几个较低级的隐修士主管不同的部门，专司医务、周值事务、会计等。进餐和祈祷是全体一同做的。每一位隐修士把所有的贡献给团体，作为公有的资产。不幸，有些隐修士只看到共同的物质利益，拒绝服从白穷美在其他方面的规则。他的忍耐反而使他的自我中心和不服从的态度，变本加厉。最后，白穷美只好采取坚决的态度，隐修士能选择遵照团体的规则生活，或离开隐修院
现在，当 你们该集合念日课时，你们就应该前来，你们不呢感象以前那样反对我……同样，该进餐时你们就一起去，不能象过去那样……如果你们仍然不服从我所订下的指示，你们可以离开，带什么地方去，悉从尊便。「大地和其中的万物，属于上主。」（咏24：1）如果你们要到别的地方，请便；在我来说，除非你们服从我给你们的指示，否则，就不想再把你们留在这里了。
在白穷美看来，服从（服从纪律和长上）是团体隐修生活的基础。他愿意作适当的调适，好使所有的隐修士都感到，他们可实现投身于隐修生活的理想，因此，他说：「你们知道吗？一些弟兄特别是比较年轻的，他们需要使松弛和休息。」另一次命令：「预备充足的食物，好使每个人有机会舍弃自己，在衡量自己的热诚的德行上求进步。」换言之，每个隐修士可以按他的健康或工作的需要而进食，从事体力劳动的人，是按照他的体能而分配工作的。
由圣来安（St.hilarion）创办，并由圣狄奥西（St.Theodosius）加以发展的巴拉斯坦隐修聚集区，采纳了圣白穷美所订的隐修生活守则，其实，后期西方许多隐修院或靠周济生活的修院，他们所遵守的许多习俗，都源于白穷美所创立的隐修院。圣白穷美坚持申请入会的人士，在被正式接纳过隐修生活之前，预先经过一个时期的「保守」和初学阶段。在进入初学阶段之前。有一个转会衣的仪式，在初学阶段，望会者该穿隐修士的会衣，就是一件亚麻长衣，一件羊皮有兜的道袍和羊皮外衣。能否被录取进入初学院，由已发了誓愿的隐修士投票决定；初学生成功地度过初学的阶段后，主要是从事体力劳动的工作，接受听命的训练，背诵相当长的圣经章节，然后，年青的隐修士宣誓尊从修会规则而而过正式的隐修生活。
在白穷美式的隐修院里，长上每周向团体做数次灵修讲道；隐修士在星期六、日辅助礼仪和领圣提──如果隐修士们中没有司铎，他们便参与最近的教堂的礼仪。体力劳动的工作，由隐修院的长上，每天早晨分配。平日，尤其是进餐时，严守静默。规定全年的星期三、五守大斋，在这些日子里，一天只吃一顿，不过在四旬期内，每天都是守大斋的日子。隐修士是完全戒食肉类和禁止饮酒的，在正餐以外，从不吃其他的食物。在进食时。修士们穿连兜的长袍，睡觉也也不脱外衣。他们不是躺在床上，而是在一张斜的椅子上睡觉。他们的小室门是常开的。
直到白穷美去世的那年，既346年，埃及已发展了大量的隐修团体。不过，在小亚细亚，在圣巴西略领导下，隐修生活有新的转变；从一种受欢迎的、刻苦的，对所有的人开放的方式，「变成一个学习灵修，完全属于亚历山大里亚，特别是属于奥力振的特权学校。」由于圣巴西略在神学及守独身生活的结构上的贡献，他得到东方隐修生活之父的美誉。当然，这里所说的隐修生活是指一种经过仔细规划有特别圣召的生活方式。
巴西略生于330年，在恺撒肋雅、君士坦丁堡及雅典受教育。在恺撒肋亚，他第一次结识纳西安国瑞，两人很快成了好朋友。两人都和希腊的异教真知论和亚略的异端有接触；后来，纳西安国瑞更和尼沙国瑞（巴西略的兄弟）联手和亚略派论天主的超越性及基督的神性。他们也把正统的、基督徒的真知论，融汇到隐修的灵修学内。
很年青时，巴西略已感到苦修生活的召唤，他在埃及、叙利亚和美索不达米亚一带游行，也照当地的隐修生活方式生活了一个时期。最后回到他的故乡，他把自己全部的财产分送给穷人，独自过着独修的生活，直到370年，他被攫升主教为止。虽然他是一位极负盛名的独修士，他从不认为隐修的生活，是一种特殊的生活或特殊的圣召；他甚至避免用「隐修士」这个名称来称呼那些独修与团体隐修的人士，而只简单地称他们为基督徒。在圣巴西略以及其他一些教父看来，隐修的生活，是基督徒在接受洗礼时，许诺委身于天主的合理后果。在最初几个世纪里，普通信友认为隐修生活是一个理想，这个事实表示在那时，基督徒只有一种灵修，那就是正确的宗徒式的生活，这是构成完美的基督徒生活的要素。
然而，这样强调隐修生活──也是默观生活──就是成全的基督徒生活，却带来了另一些问题。说到底，是否还是有两种基督徒：成全和普通的？如果隐修声生活是理想的，那么，已婚的基督徒，就有可能被排斥在可以达到成全之外吗？只、这些问题，在整个基督徒灵修史少年宫，一次又一次地提出来。
不过，圣巴西略不不主张极端严格的独自隐修生活，也不赞同完全和人类社会脱离。有人问他，一个接受隐修生活训练的隐修士，是否需要退隐到沙漠去，他回答：「这样做只不过自己自我的表现，恭敬天主的人不会这样做的。」他为团体隐修生活辩护的主要论据是爱的诫律。
真的，有谁不知道人是温和而倾向社会的存在体,而不是孤独或野蛮的呢？最切合我们的本性的，无过于互相交往，彼此需要，爱自己的族人，我们的天主在我们的心里撒下这些种子后，有一天要来收取果实，那时他会说：「我给捏你们一条新的诫命：彼此相爱。」（若13：34）……他当年不是不是这样对他们说过：「」如果你们之间彼此相爱，世人因此就可以认出你们是我的门徒。（若13：35）他把这个诫命推广到各方面，甚至说你们对近人所行的善，就是对他所做的：「你们对我最小的弟兄所做的一切，就是对我做的。」（参玛15：35-40）因此，守了第一条诫命，也就可以守第二条，而第二条诫命往往以第一条为依归……我的命令就是：「你们该彼此相爱，如同我爱你们一样。」（若15：12）
圣巴西略并不热中于大的团体，他比较喜欢小团体，这样一来，可以在共同生活中，培育隐修士的默观，而长上以及修士们自己，可以在个人层面上交往。日常生活的程序大致可以共同祈祷、研读教义（尤其是奥力振的著作）、体力劳动、较温和的刻苦和适合隐修士做的工作。圣巴西略所拟的这一套规则，成了后世东方的隐修生活标准的规则，对于西方的隐修士的影响也不小。