在整个教会中，有不少男女，投身于独身或团体隐修生活，不过，妇女在隐修生活的发展所占的地位，一直以来都不受重视。其实，从一开始，在东方已有女性在沙漠独自隐修。曾有传说，圣玛利亚玛达肋纳，以隐修度余生。我们肯定知道的，是圣白穷美为女子建立了一座隐修院，圣巴西略也为她们写过一份规则；圣耶罗和卢分乐的妇女同工，都是热切提倡隐修生活的人。在西方，我们只须提圣史葛拉思嘉（St.Scholastica）以及蒙地加西诺附近的女隐修院，在爱尔兰隐修制度下献身的妇女，以及象圣鲍尼法在德国所领导的女传教协助员等人，即可见 一斑。
西方的法律和风俗，严格地限制妇女之间，也由于社会阶段，教育或经济阶层的不同而有区分。这样一来，有些隐修院，为了实际的目的，只接受贵族妇女，可能是因为某些皇族或贵族对隐修院有所贡献，或因为出身较贫穷的妇女，无力负担捐献的数目。有些例子是，上层社会的年青女子，加入隐修院作「唱经」修女，同时把她自己的一个婢女也带进去作「庶务」修女，以便服侍她。随着时间的过去，有些隐修院演变成只收贵族女子，其它的隐修院收中等和较低等家庭出身的女子，甚至还有些收皈依天主教的妇女。
男修道人士的专称是（monachus）隐修士，这个拉丁字的阴类字是monacha却从来不曾普便的用来称呼女修道人士。在历史上，圣奥思定、圣国瑞一世、从尔的圣国瑞等人，用过这个字，它的意大利文是：nonaca,不过比较通用的拉丁字是monialis,源自sanctimonalis,意指奉献给天主的人，至于nun一字似乎源于埃及文，不过，严格地说，这个字是指隆重的宣过誓，长居禁院的修道女子（国文称修女），而sister(soror)一字是指过积极生活的修道女子（中文称庶务修女）。有趣的是，意大利文nonna是指祖母。
早在十二世纪，达亚比萧（Robert d’Arbrissel）曾按照圣本笃的规则，组织女修院。他也建立了由司铎及普通教友或庶务修士组成的宗教团体。他们住在邻近的房舍里，以便就近照顾修女们的精神和物质需要。这种安排是相当冒险的，曾受到某方面严厉的批评，但教廷亲自保护方德霍（Fontevrault）的隐修院。这时，在英国、圣基柏（St.Gilbert）也按照熙笃会所遵守的圣本笃规则，建立一个类似的团体。李格甚至说，这是此期的隐修传统的妇女运动。
十二世纪训练女修道士的标准规则是：Speculum virginum,由一位不知名的作者编写，可能是源于女子隐修发展的莱茵河西部地区。论文列举古代圣妇的模范，其中包括家庭主妇、寡妇和贞女，而以贞女为成全的典范。不过，在这些例子中，家庭主妇或寡妇的个人圣德，会比一般的妇女为高。论文强调隐修的圣召，必须出于个人的自由选择，但是，事实上，在实行并不常常遵守这个规则。
这个时期有两位特别出色的修女，她们圣希德格和辛奴的依丽莎（St. Hildegarde Ａnd St.Elizabeth of Schonau）。两人都能是德国人，都遵守本笃传统，而且都是在历史上得高评价的默观者。希德格生于1098年，十八岁那年加入本笃女修会，1136年晋升院长。她体弱多病，声称自三岁以来，不时见到异象；四十岁那年，有种内在的声音命令她把异象记录下来。1141年，她向圣伯纳请示，圣人明智地劝她修德，不必太注意那些异象和启示。希德格于1179年去世，她所到的启示，得到三位教宗，以及提威斯会议（Council of Treves）的核准。
她的作品，是灵修启示、她那时代的科学知识以及先知直觉的奇妙混合。她给后世留下大约三百封信和一部主要的著作：Scivias Domini(Scire Vias Domini)（洞悉主的风格）。尽管有不少人向她请教，而她自己也多次走遍德国全境施教，她保持一贯的谦虚。她主张适度的苦修，因此，在她的领导下，她的隐修院不断的扩充。她清楚、明确地记录自己的奥秘经验，并深信凡是克服自己的邪念而让圣神在内心点燃火花的人，都能默观和得到奥秘的经验。她认为导入默观最好的准备，就是阅读灵修的书藉，默观所阅读的内容；不过，最好的还是念大日课。
辛奴的圣依丽莎，约生于1129年，也是常见到异象的圣人，不过，她和希德格不一样，她每次都是在神魂超拨中看到异象的，同时还除掉带着异常的现象和剧烈的痛苦。她的神师命令她把这些经验记录下来，她另外还有些书信、祷文和一部书：The Way of God(天主的方式)留给后世。她的著作受到广泛的欢迎，因为她对生命的各个不同的阶段，教有不同的教导。有些批评家认为她的著作：「天主的方式」，与她的挚友又是笔友希德格的著作：「洞悉天主的风格」的内容很相同。另外一部归于她名下的是一部共有三卷的，有关异象的记录（不过有些学者只接受卷一是她的原著）和一篇有关圣乌苏拉和同伴殉道的文章，一般学者都认为这文章不可靠。文章竟成了许多没有根据的传说的资料来源。希德格和依丽莎都不曾受教会正式册封为圣人。
至于庶务修士或皈依者投入隐修生活的起源，应该追溯到四世纪。当时教宗薛里西曾写信给塔拉干那主教说：「我们期望行为端肃、生活圣善、实践信德的隐修士，获得准许，负起神职责任。」1311年，教宗克莱孟五世说：为了崇拜的礼仪不断增加，我们晓示各隐修士，在他们 的院长得到通知，在解除一切法规上的约束后，他们就应该准备随时接受一切神圣的职务。」最后，教宗克莱孟八世颁令：「凡加入正规修会（order of regulars）者……必有一定的知识水准，或有把握获得这种程度的知识，以便晋升小品，并在适当的时候，按照脱利腾大公会议法令，晋升小品。」
以上的言论，反映隐修生活出现逐步的转化，这不只导致隐修士领受铎职，同时也促成隐修组织，成为教会内的一种新的类别：神职界的修道士，但这也导致一个新的隐修士阶段：庶务修士的产生。促进这种发展的原因有好几个：到了九世纪末，本笃修士已经发展为几乎专志于选诵和礼的崇拜，甚至到了防碍体力劳动的地步，隐修士们在知识方面的优势和灵修方面的圣善，使他们在承担司铎职一事上，游刃有余。另一方面，到了十一世纪，隐修院人手非常缺乏，他们必须管理各种外务，负责田间的工作和料理禁院的内务。不少隐修院试图利用教友做隐修院的劳工和仆役，但这往往又引出许多困难。最后解决之道是发展一种，与一般诵经隐修士完全不同的，一具特别阶级的隐修士。
根据本笃隐修院所颁布的那些文件以及十二到十六世纪期间，多位教宗所发表的讲话内容，我们可以说，这些庶务修士或庶务，是真正的修道人士，他们是隐修团体的一分子，他们投身于隐修院的体力劳动和外务，以便诵经的隐修士可以专心致力于他们自己的特殊责任。在庶务修士的生活方式逐步明朗和定型之后，他们在宗教方面所遵守的规则，也逐步划一，他们只宣守简单的誓诺，穿着不同的道袍，念他们自己的大日课经，协助隐修院的大庆典或大型活动，例如隐修院的感恩祭、晚祷、规过集会和一些庄严的聚会。他们也作一年一度一避静，每周和他们自己的导师或神师会谈，接受灵修辅导，在隐修院的大团体内，形成一个属于他们自己的小团体。在较后的年代，当教会批准新修会成立时，通常也附有接受庶务修士入会的条款，接纳他们耿该宗教团体的一部分。
综合：在十二世纪，本笃灵修仍能保持它基本的、所有隐修生活所共有的精神，只是在实践上有一些无关重要的改变，主要以圣经为基础，并辅以选诵和礼议诵经。本笃隐修士的生活，基本上是一种祈祷和补赎上的生活，在渴望与天主共融的趋使下，远离世俗而生活。正如李格所说，这是一种先知性的生活，因为它主要是在祈祷和补赎中等待主的来临；是一种宗教生活，因为是爱的团体生活，效法基督最后的门徒和第一代基督徒；是一种殉道的生活，因为与世隔绝，而且不断与防碍爱德的阻力斗争；是一种天使式的生活，因为透过祈祷、苦修和守贞而舍弃一切；是一种传播福音的生活，因为从遵循福音的方式中效法基督。
然而，在十二世纪的本笃灵修中，也明显的出现一些新倾向，这当然拜熙笃会的兴起所赐。首先是坚持体力劳动在隐修生活的重要性。这一点，我们前面已说过，与其说创新，倒不如说是要求重返圣本笃的原始精神。第二，同样强调隐修生活中默观的目标。结果，熙笃会士明确的规定，他们的选诵、祈祷和苦修，应以默观、与天主共融为终向。这是熙笃会，尤其是那些知名的会士，如圣伯纳和圣提里的威廉等人，对于灵修最大的贡献，也是我们使基督徒成全的神学，研究奥秘境界的心理学发展，更向前推进了一步。