圣德兰亚维拉（St•Teresa of Avila,1515——1582）有一个双重的名衔，显示她在灵修史上的卓越地位：加尔默罗的改革者和不可超越的祈祷神学的权威。德兰在1515年生于亚维拉附近的拉蒙尼达，她早年已深深被天主吸引，不过他虔诚的精神却由父母的善表所培养。当德兰十三岁那年母亲逝世，她被送到奥斯定会修女主办的寄宿学校受教育。她离开学校时已是亭亭玉立的少女，并能为父亲掌管家务。到了1536年，德兰很肯定自己的修道圣召，尽管她父亲最初不太愿意，她还是进了亚维拉的加尔默罗天主降生隐修院。发过终生愿后，德兰决心步向成德之路，也许过份热忱而慎重不够，她不久就得了重病，她父亲不得不带她到邻近的市镇医治。可是药石无功，病势沉重的德兰被带回亚维拉的家里等死。实际上她的确昏迷了整整四天，躺在那里，简直与死人无异。她在天主降生隐修院内的坟墓也准备好了，唯一阻止下葬的是她的父亲。渐渐地她复元了，再度回到修院去，不过她曾完全瘫痪了一些时候。当她完全复元后，她告诉人说，她的复元全赖圣若瑟转祷，此后她一生对圣若瑟非常虔敬。
不过,天主降生隐修院的生活与真正的加尔默罗隐修院的精神差得远了。而德兰自己大部分的时间也消磨在会客厅里，她的道明回神师巴郎神父的劝戒也无效。归化她的是一幅画的很逼真的画：「瞧，这个人」。这幅画深深感动了她，从那天开始，她的内修生活有了改进；她越来越深沉，越来越趋向独处。她另一大帮助来自一位耶稣会神师。亚威利虽然只有二十五岁，却有异于常人的洞察力，他能辨认天主在德兰的灵魂内的工作。稍后，她在一位虔诚的寡妇家里住了差不多三年，这位寡妇也接受耶稣会士的灵修指导。
那时，隐修院并不很严格遵守与外界隔绝的规则，在很多方面，隐修生活很松散。1560年，德兰和几个同伴决心改革加尔默罗的生活。不久之后，德兰得知天主的命令，领导这个小团体。经过无数的困难和延迟，第一间革新的隐修院终于在1562年在亚维拉成立，并托庇与圣若瑟的护佑之下。
圣年大德兰的余生完全消耗在全西班牙各地建立无数修院的工作上。她不断受到来自教会方面的神长、贵族人士和她自己的加尔默罗的姐妹的围攻和批评。然而，天主也同时供给她最好的朋友，最忠心的辩护者；她更向她沛降无数奥秘的恩宠。在1582年10月4日，圣方济亚西西的瞻礼，她终于在艾伯多密士奔赴她永恒的偿报。
作为「祈祷阶段」的倡导人，圣女大德兰在灵修史上可说无人能出其右，更逞论超越她了。从她那时起，历史上几乎所以的灵修作家，都在某种程度上受她的著作影响，其中尤以圣亚丰索力奎里和圣方济沙雷两人最值的注意。她的作品主要是为修女和加尔默罗跣足会士的弟兄而写，可是当我们想到十六世纪西班牙异端四起的趋势，她的著作的成功就显得更加超卓了。当时西班牙流行着：西班牙——阿拉伯神秘主义、亚伦比托的启明主义以及形形色色的路德宁静主义。此外，我们也不能忽视严厉的西班牙宗教裁判所，当时的负责人是热忱和严酷的道明会士康诺（Melchior Cano ）
圣女大德兰的教导，见于她的三部著作：The life ,TheWay of Perfection,The Interior Castle(生命、全德之路和七宝楼台)，尤其是后者，是她成名巨著。和圣依纳爵以前的许多论文不一样，圣年大德兰的著作，偏重实践而少理论，多描述而少陈铺，有无价的得自个人经验的心理洞见和对他人的举止精微的观察。我们以下根据「七宝楼台」，探索圣德兰所剖析的祈祷进程。
她形容人的灵魂犹如一座有无数套间的城堡，它的正殿是基督君王的宝座。当灵魂的祈祷练习逐渐进步时它就是从一个套间进到另一个，直到它穿过七个套间，最后来到最里面的内室为止。在城堡的外面是一片黑暗，在围着城堡四周的 沟内，有另人作呕的爬虫在泥浆里蠕动，灵魂一旦决心走祈祷之路，和把自己从受造 的包围中挣脱出来，它就踏入城堡，开始循着祈祷之路前进，首先经过动态或制欲祈祷的三个阶段，然后通过静态或奥秘祈祷的四个阶段。那么圣女大德兰所了解的祈祷是怎样的呢？
她说「「我认为心灵的祈祷不外是友谊的交谈」，经常独自和我们确知爱我们的这一位交谈」。这是朋友之间亲切的交谈，一个人祈祷的进步往往是他灵修生活进步的启示。虽然她意识到知识的重要性，但圣德兰坚持，祈祷的进步不完全在于想的多，而在于爱的多。同时她也和圣十字若望一样，是维护灵魂自由的大旗手。她力主灵魂应自由的臣服于圣神的活动下。为此，她常常很警觉地保护灵魂，使它免受那些既定法则的虐待。圣德兰并不认为祈祷的练习，就是灵修生活的全部；她也讨论其它的题目，例如：自我的认识、谦虚、友爱、灵修指导、灵性上的友谊、制欲、刻苦和使徒工作等。
按照「七宝楼台」所写，灵魂在祈祷之路上所经过的阶段，我们发现在第一个「套间」里，灵魂是处于初学的阶段，虽然生活在恩宠的情况下，但对世物仍有很深的眷恋，常有脱离它所立的善愿的危险。在这个阶段的祈祷完全是有声的祈祷。
进入地二个「套间」，灵魂开始诚心诚意练习灵魂的祈祷，不过这时常有心灵干枯和困难的时候，灵魂也常有放弃努力的诱惑。这个阶段的祈祷的特色是推论式的默想。虽然推论式的祈祷是属于反思之类的祈祷，但不应该全是推理的，应该以爱为终点。对于那些倾向与经常运用智力的人，圣德兰提议他们默想基督，和他交谈；对于那些难以驾驭他们的各种官能的人，她提议他们阅读和慢慢朗读一些经文，并一面读一面默想经文的字句。
进入第三个「套间」，灵魂已进到自然或培养的祈祷的最后一个阶段，称为培养的反思祈祷。这是真切地意识天主临在的阶段，这时人所有的官能，都集中于反思和专注于天主上。圣德兰认为，灵魂可以努力提高对天主在它之内临在的意识，把自己完全放在神圣的旨意下，即使在从事其他的事物时，也尽力养成生活在天主的临在之下的习惯，这样，它就可以养成这一类的祈祷了。既然这个阶段的祈祷是从苦修祈祷转入奥秘祈祷的阶段，人可以在不同的程度下经验它。
第四个「套间」是引导灵魂经验另一类奥秘祈祷。这是超自然的、感召的祈祷，普通称静祷。这是一种感召或静态的反思，主要包括在智力的层面上与天主密切共融，灵魂能活跃地意识到天主的临在。
在第四阶段里的完全的祈祷，是真正静默的祈祷。在这种祈祷中，灵魂完全被神圣的爱所淹没，与天主完全合一。不过，人的记忆和想象仍是自由或不受拘束的，它们有时也足以干扰灵魂。因此，圣德兰提议在天主面前收敛心神和保持静默，把自己完全放在神圣的爱的手里。天主在灵魂之内的运作，目的是抓住人所有的官能，把它们全部定注在天主之上。接着，在第五个「套间」，灵魂进入共融祈祷的阶段，共融也有多种不同的程度。在简单的共融祈祷中，灵魂的所有官能都收摄在天主之内，然后灵魂意识到天主的临在，以至当「它深入自己，它一点也不怀疑它就在天主内，天主就在它内」。
当天主越来越全面的支配灵魂，越来越丰沛地以他的光和安慰掩盖它时，灵魂可以经验到超拔的共融，这已是进入第六套间导入奥秘的「订婚」的开始。和在苦修祈祷的最高阶段一样，灵魂这时已进入奥秘祈祷的最高阶段，它也要面临最大考验和痛苦，所不同的是，现在这些考验和痛苦是奥秘或静态的净炼。进入祈祷的这个阶段的灵魂，常会得到特殊的恩宠，有些异常的神秘现象如：神乐、神夺、神修、神见等。然后，进入第七和最后的套间，灵魂深深体会基督向他的天父的祈求：「为叫他们合而为一，就如我们原为一体一样。我在他们内，你在我内」。（若：17：22——23）这是奥秘的神婚或转化的共融祈祷，圣德兰认为，奥秘的订婚和奥秘的神婚之间，关系非常密切，第六和第七的套间甚至可以合并。
在转化的共融中，天主圣三往往以难以形容的方式，借一个理性上的意象表达，基督也常透过他神圣的人性向灵魂启示他自己。结果是灵魂达到完全忘我的境界，它渴望受苦，欣然接受迫害，同时热切的渴望众灵魂获得救恩。这样一来，奥秘的默观祈祷便戴上使徒使命的桂冠。因此，圣德兰说「玛尔大和玛利亚携手合作」
虽然圣德兰阅读过不少灵修的著作，例如：圣奥斯定的忏悔录、方济奥苏纳（Francis de Osuna）的(灵修第三字母)、拉里道伯纳汀Bernardine of Laredo的(登熙雍山)以及卢道夫的基督的生活等等，她的理论却不是来自书本。事实上，在阅读时她常发现书上所写的，证实她自己的经验。照她自己的说法，她的教导是唯一根源就是天主。
但如果我们认为圣德兰的教导，只限于奥秘方面的事，我们就错了。不错，她的书是为隐修女而写的，但她明白不是她们没个人都能达到奥秘的境界。其实，她常说，成圣不包括异乎寻常的事，而在于如何把平常做得异常好。成圣的基础是完全符合天主的旨意。「这样，我们一旦知道他所要的事，我们就把全部心志放在上面……成全的爱的力量，就在于使我们全然忘却取悦自己，以便取悦爱我们的他」。达到这种完全的爱最快捷、最确实的方法，就是服从，完全放弃我们自己的意志而完全服从天主的旨意。至于促使人成长的工具，她特别注意勤领圣体；此外就是培养谦虚的精神，服从和手足之爱，恪守神贫；不过，最重要的还是爱天主。