背景：
1958年政府推行“大跃进”和“人民公社”运动，百姓苦不堪言。国防部长彭德怀因反对浮夸风和对“大跃进”运动持反对意见，而受到打击。1960－1964年全国众多知识分子，发表一系列反对毛泽东和“人民公社”运动的文章，同时为彭德怀辩护，并要求政府将权力交给有知识的专业人员，此举深深地激恕了毛泽东。
1966年毛泽东发起“反修正主义”运动，全国约有165位出名作家和画家受到严重打击。
同年，1300万红卫兵聚集到北京，支持毛泽东，然后到全国各地去开展“破四旧”运动（旧观念、旧思想、旧风俗、旧习惯）。之后掀起了轰轰烈烈的文化大革命。
这次运动给中国人民带来了史无前例的灾难，中国固有伦理道德被抛弃，中国文化到了死亡的边缘。
教会在这次运动中也受到了沉重打击，主要是人员和物质方面。
一、人员方面
人员方面，分为参加爱国会的神职与未参加爱国会的神职来讲。
1、爱国会神职
文化大革命对神职人员的打击可说是史无前例的，特别是对那些参加爱国会和自选自圣的人来说。他们原以为向政府妥协，就可以保存性命，保存“教会”的实力。他们万万没有想到的是，他们在这次运动中首当其冲成为打击的对象。面对这样的情况，他们感到失望，万念俱灰，他们中的大多数选择了以下二条道路。一是自杀，如湖南衡阳的郭则谦主教和山东烟台的宗怀漠主教。一就是结婚，更多的人选择了这放弃神职圣愿的道路，他们多以修女为对象而登记结婚。但这种现象比较复杂，不能一概而论，他们中有的是自愿建立家庭，以寻求慰藉，有的则是在政府的逼迫之下结婚，有的名义上结婚，但实际上还保持着独身的生活。
除了上述二种情形外，也有第三种情况存在，那就是部分参加爱国会的神职人员，在文革中一直保持着信仰和司铎的圣愿，他们受到的苦难是最为严重的。一方面，他们受到政府的冲击，另一方面得不到教友和同辈神职的理解。这此人文革之后，开始全心地投入教会的重建工作之中。
2、非爱国会神职
令人想不到的是，在50年代由于不愿与政府合作而坐牢的神职人员，却有幸地躲过了文革的冲击。十年动乱期间，全国陷入一片混乱之中，监狱反而成了避难所，神职人员在里面，条件虽然艰苦一些，但生活还是有规律的，不受红卫兵和批斗的影响，他们多把这段时期称为“修练期”。
50年代也有神职人员被流放，但天主的安排是如此的巧妙，通过此，福音得以从内地传到偏远的地区。
我们不难从历史中发现天主圣神的工作。圣神借着共产党的监狱，为教会将来的发展保存了一批生力军。文革之后，他们又重新返回教区，为教会的振兴贡献自己的余辉。
文革之后，全国神职人员约有1500位，比文革前减少了3500人。
二、教会财产方面
教会的大量财产被没收、圣堂被拆毁或改为它用、圣物和教会书籍被焚毁、医院和学校被没收，教会变得一贫如洗。
三、教廷方面的反应
1、“呼吁中国维护自由和平”――教宗保录六世1967年1月6日的讲道辞
中国陷入了水深火热之中，教会更是受到严重的摧残，教宗看到这种情形，万心悲痛，于1976月1月6日特别为中国教会献祭，讲道内容有以下五点：
A、今年是中国祝圣六位主教40周年和中国教会成立圣统治20周年，这对中国教会和普世教会来说，都是历史性大事，令人喜悦不已，可是这喜悦被今天的恐惧和困扰取而代之。
B、中国的宗教自由完全受到控制，教宗和中国教会的沟通完全被切断，令人遗憾的是没有一位中国大陆的主教出席“梵二”会议。圣教会的教廷一向尊重中国，丝毫没有颠覆之意。
C、中国疆土辽阔，人口众多，具有辉煌的社会和文化传统，教宗希望和中国恢复接触，如同和其它地方的中国人接触一样。
D、教宗深知中国教会目前处境的困难，这困难不能阻碍教宗对中国的守望，热爱和关心。教宗同时也指出目前他所能做的只有二件事，那就是想念和祈祷。
E、向中国人民祝福，虽然在地理上我们相距遥远，但我们的心神却很相近，愿公教信仰的普世性不断传延。
2、教宗对“华里柱主教被释放”的反应
华里柱主教1958年被捕，叛刑20年，1970年被释放，85年在美国去世，享年95岁。当时许多人以为中国的宗教政策要发生改变，但后来的事实证明，华里柱主教的被释放，是为了加入联合国和美国尼克松访华做准备。
教宗在1980年7月12日发表了一篇演讲，内容如下：
这是一位真正的传教士，为中国教会的发展不辞劳苦达50年之久；
教宗赞扬主教为中国教会所受的苦难，对他的献身精神表示感谢；
强调“致命者的血是教会的种子”，相信主教的苦不会白受，会得多象种子一样，在天主所定的时间，生长、开花并结出果实；
主教向世界的青年人显示了圣召的伟大意义，他的光辉榜样将激励数以万计的青年人为主的福音贡献一生。