人类凭着天赋的理性，可以从宇宙的造化来认识天主。这是由下而上，一种属於归纳法的认识途径。可是另有一种方法，与此恰好相反，由上而下，类似演绎的途径，它叫作天主的启示。既然是天主由上而下的启示，所以是天主自由的作为，既然是天主自由的作为，就不是人靠自己的力量所能期望和所能理解的。
天主是藉着在永恒之初就预定好的，要在基督身上实践的计画，把自己启示给人。而基督的来到人间和他的死亡与复活是天主自我启示给人的最高峰。梵二大公会议《天主的启示》宪章第二节说：「天主因着他的慈爱和智慧，乐意把自己启示给人，使人认识他的旨意的奥秘。因此，人类藉着成为人的圣言基督，在圣神内接近天父，并成为分享天主性体的人。」
天主自由创造了人，使他们在他唯一的圣子内成为他的义子。为此，天主之所以把自己启示给人，为的是要使人超越本身能力所及的程度，更进一步地去回应他的召唤，去认识他，爱慕他。
天主对人启示的过程具有教育功能。他先是慢慢地，渐进地与人交往，一步一步准备人去领受与他有关的超自然的启示。法国里昂的圣依勒内主教说：「天主圣言在人世间安置了他的居所，作人的儿子，目的在使人习惯於了解天主。」
大公会议的启示宪章第叁节说：「天主藉着圣言创造并保存万物，他经常在受造物内向人证明他的存在。此外，他为了给人打开天上救援的道路，更在宇宙创造之初，便把自己显示给原祖父母。」
原祖父母虽然後来犯了罪，天主并没有因此中断了他对人的启示。大公会议同一道宪章同一节又说：「在人类堕落之後，天主许下救赎，重振他们得救的希望。他又不断地照顾人类，赐给每个以恒心行善来寻求救援的人永生。」
当人类的罪恶破坏了人间的团结一致之後，天主就设法一一拯救他们。在洪水灭世以後，天主首先和诺厄一家的人订立了盟约。这是他拯救天下各民族的计画原则。所谓各民族，是指按照语言、家族、国籍所形成的团体。
天主和诺厄所订的盟约由天主委托天使看守人类来遵守执行，以约束人类的骄傲。不幸的是人类後来阴谋作恶，企图利用巴贝尔塔来建立自己的统一。於是天主惩罚了人类，使他们语言不通，从此分散流浪到世界各地。
天主的仁慈後来动了心，要把散居天涯海角的人类再度聚合在一起，所以召选了亚巴郎，让他离开自己的家乡、亲友，为使他成为万民之父，天主对他说：「地上万民都要因你而受到祝福。」
亚巴郎完全信赖天主，他的子孙成了天主的选民，成了保存天主给诸位圣祖所许下的诺言的民族，他们要为天主所有的子女作路工作，好使他们将来有一天在教会内合成一体。
我们可以说天主的选民是个根，所有其他归依天主的人都被接枝到这个根上去。天主召选的民族是以色列人，他把他们从埃及的奴役中解救出来，并在西乃山和他们订立盟约，又透过梅瑟给他们颁布法律，使他们承认他是唯一永生的真天主，是公正的审判者，进而恭敬服事他，以等待他所预许的救主的来到。
这个天主特选的民族带着上主的名号，他们是天主的司祭，天主特别派遣许多先知开导他们，使他们始终怀着得救的希望，期待和天主重新订立一个新的盟约。先知们告诉以色列选民天主要怎样彻底地拯救他们，怎样洗涤他们的不忠信，怎样把救恩透过他们广施给天下万民。选民中那些神贫和谦卑的人特别怀着这样的希望，其中以玛利亚最具代表性。
说到这里，我们已经可以对天主怎样主动地藉着自我的启示来和人类相会的主要过程有个扼要的概念。新编普世教会要理讲到这里，便把主题转入天主启示的最高峰，也就是旧约和新约时代的分水岭。
要理引用新约《希伯来书》的序言，开宗明义地指出：「天主在古时，曾多次并以多种方式，藉着先知对我们的祖先说过话。最近，天主藉着自己的儿子对我们说了话。」天主的儿子就是降生成人的基督，他是天主唯一的圣言，是天主最完美，也是最後的「话」，在这「话」里面天主道尽了一切，而且不会再有别的「话」。
圣十字架若望说得好：「天主给先知们讲的只是部分的话，可是在他圣子身上所说出来的，是全部的真理。既然天主已经把他的圣子赐给了我们，要是我们还向天主要求神视或启示，这不但犯了错误，而且也得罪了天主。」
《天主的启示》宪章第四节有一段类似的训导说：「基督的工程既是新而决定性的盟约，将永远不废除。而在我们的主耶稣基督光荣显现之前，不必再等待任何新的公开启示。」
关於这一点，要理作了附带说明说：几世纪以来也有所谓的「私下」性质的启示，其中有些也得到教会当局的承认接受。然而这些并不属於当信的道理。这些私下性质的启示并不在於改善或补充基督给人类带来的启示，只在於帮助某个时代的人更完整地度启示信仰的生活。教会绝不接受那些自以为高於或能改正基督所完成的启示的启示。
第一点：天主为了爱人类而把自己启示给人，赠送给人。藉着这样的行为，天主圆满地答覆了人对自己生命的意义和终向的疑问。