耶稣曾对以色列的经师尼苛德摩说∶「人除非由上而生，不能见到天主的国。」他又解释说∶「我实实在在告诉你∶人除非由水和圣神而生，不能进天主的国。」圣教会遵从耶稣的训导承认圣洗是必要的圣事。特利腾大公会议因此决定∶
「如果谁说∶圣洗圣事领或不领，可以任人自由作主，它不是为救灵必需的圣事，谁这样说应该予以绝罚。」
果然如此，那麽世界上有许多人没有领洗便死去了，难道他们都不能得救，下了地狱吗？圣教会很早便考虑到了这个问题。它首先声明∶「血洗」和「愿洗」可以代替实在的领洗。然後，它又对教外人和未领洗而去世的婴儿的可能得救表示了肯定。《天主教教理》简要明确地重申教会的传统道理。
圣洗圣事的必要
1257耶稣清楚地宣布了领洗在救恩上的重要∶他说∶「我实实在在告诉你∶人除非由水和圣神而生不能进天主的国。」他也吩咐他的门徒说∶「你们要去使万民成为门徒，因父及子及圣神之名给他们授洗，教训他们我所吩咐你们的一切。」凡聆听福音的人而有机会要求受洗，圣洗圣事为他们的救恩有着绝对的需要。「信而受洗的，必要得救；但不信的，必被判罪」。除圣洗圣事外，教会也没有其他保证升天堂享永福的方法；所以她绝对不会忽略主基督加给她的让一总能领洗的人「因水与圣神而重生」的使命。天主把圣洗圣事同救恩连在一起，但天主自己却不因他所建立的圣事而受到任何限制。
「血洗」和「愿洗」的效验
1258很久以来，教会常坚持一总为信德而舍生致命的人，虽没受水洗，却受同耶稣一起牺牲生命的洗。这种「血洗」与「愿洗」，虽不属一件圣事，却会同样产生圣洗的效果。
1259至於一些慕道者，在领洗以前死去的，他们有坚心切望领洗的明确表示，再加上他们痛悔一生罪过及虔诚爱主的热心，也足以替代他们所未能领受的圣事而获救恩保障。
教外人的得救
教外人死後，必定不能得救吗？《天主教教理》否定这样绝对的主张。它依据梵二大公会议的开明训导，认为在一定条件下，教外的人也能够而且实在得救了。它这样阐述说∶
1260「既然基督是为所有的人而死去，而且人只有这麽一个归宿∶即归向天主，我们必须认为圣神替所有的人提供参与逾越奥迹的可能性，虽然其方式实属天主无限智慧的安排」。凡是没有接触到基督的福音及其教会的人们，如果得救，我们可以推想得到他们必定明白有这种需要，而确切盼望领受圣洗的。
未领洗婴儿死後的归宿，是中古世纪神学家们曾热烈讨论过的一个课题。一般的意见认为没有领洗的婴儿死後，是去一个称做「灵薄」的居留所。《天主教教理》没有接受这种意见，它根据教会的礼仪这样发表它的看法说∶
1261至於，一些婴儿在没领到洗就死去的，教会只能把他们托付给天主的仁慈了，如同在为他们举行丧葬礼时所做的。事实上，天主大仁大慈愿意所有的人都得救恩，而且耶稣又是这样地怜爱儿童以至於说∶让儿童到我跟前来，不要阻挡他们。我们可以盼望一定会有一条让这些没领洗的小孩子们攀登天国之路。教会也不时发出别阻挡小孩子藉着着洗礼来到耶稣跟前的呼吁。
内容撮要
1278圣洗圣事是在基督内的重生，给人以新的生命。按照耶稣的意思，它好比教会，是为得救不得不领受的圣事。圣洗圣事引人进入教会，成为教会的成员。
1279凡为了信仰而受死的人，无论是慕道人或其它的人，在圣宠的催促下，虽未认识圣教会，但一片诚心寻求天主，努力照他的旨意行事，他们虽未能受洗，也可得救。
1280给婴儿施行洗礼，自很早的时代就已开始，因为它是纯然圣宠及恩赐，绝非以人的功劳获得的。婴儿是在圣教会的信德内受洗，使他们进入教友的生活，并获享真的自由。
1281婴儿未受洗而死去，圣教会的礼仪要我们依靠天主的仁慈，要为他们的救恩祈祷。