意大利的瑟纳是一座美丽祥和、文化丰富、自成一体的城市，座落于意大利托斯肯三座绵延相连的山脉之间。在中世纪后叶达到鼎盛时期，形成重要的贸易及金融中心，如今，那些仍旧沿袭着古名的墙垣、城门，狭窄的哥德式建筑的街道，雅致的宫殿，充艺术风格的中心广场，雄伟的大教堂，以及那些繁乱拥挤，「被烧的瑟纳」，残留的房屋，无不使这座城市笼罩着中世纪的色彩，今天，如同这座城市一样，一位被冠以这座城之名的众人皆知的女子，六百多年来一直深受爱戴。
加大利纳、贝宁卡撒是一位杰出的妇女。她不仅在所处的时代闻名遐迩，并且在其后数世纪以来，一直流传着关坚强热情、个性丰富的加大利纳的故事，她对生活满怀激情，一旦树立起坚定的信念，必不遗余力为之奋斗。她一生中最为崇尚的真理，就是上主通过耶稣基督传达的对人类博大无边的爱。基于这一信仰，她成为一名伟大的神学家，深爱天主，深信上主亦深爱她；同时也成为一位重要的历史人物，孜孜不倦致力于更新教会，改善世界的伟大事业。在关于她的众多的传记中，有一部曾将她描绘为永远「上紧着发条的人」：无论是当她全心全意向应上主的旨意，或是在她热情洋溢地为四周的人工作时。
关于圣加大利纳的生日，一般均认为，1347年3月25日。她出生于瑟纳，母亲拉帕、普其奥、皮尔金蒂，父亲雅各布布伯、贝宁卡撒，是一名染布匠。在父母25个孩子中，她排行23。这些孩子尽管没有尽数存活，却也足以将贝宁西泽家族变成一个幸福热闹、喧嚣的地方。加大利纳一个活泼可爱，又充满爱心的孩子，与这个大家庭的气氛相得益彰。她的兄弟们纷纷结婚生子后，更增添了热闹而和睦的家庭气氛。提到那些小侄儿、小侄女们，加大利纳有一次向朋友透露道：要不是为了遵守规矩，举止端庄、规矩，我禁不住一天到晚地要亲吻他们！
加大利纳与家人居住了大半生的房子，如今仍遗留在提纳多雅街，成为无数来到瑟纳的旅游者的朝圣之地。虽然这个大家族已被改建为一所教堂，昔日为煮食的大厨房、卧室、父亲的作坊，仍依稀可辨；还有一个地下室，加大利纳常会来此独处一会，或是在这儿找到一些酒，去分给穷人；残存下来的遗迹还有房子里的楼梯，从一层楼通往另一层楼，为所有人使用。最引人注目的是一间窄小的房间，石地板、小窗户，这就是加大利纳独自居住了三年，并每日向上主祷告的地方。
加大利纳早年就坚定了将一生全部献给上主的心愿。传说这一心愿源自某一天，加大利纳在回家的路上，途经圣道明堂时，在其上空亲眼目睹了耶稣基督显现。从此，她渴望献身上主，首先立誓过独身生活，其后又加入了─道明第三会的组织俗称为「斗篷会」。这个组织的成员居住在各自家里，终其一生献给祈祷与慈善活动。当她加入这个组织时年约十六、十七岁，绝大多数成员年龄都大大超过她，不由得对她能否像她们一样接受这种生活方式生怀疑，在她申请加入时试图拒绝。但加大利纳顽强地坚信上主在召唤她加入道明会，终于说服了她们。
成为「道明第三会」成员后，头二年加大利纳隐居在家，虔诚祈祷。只有当附近的道明堂举行弥撒时她才出去参加。这段隐居日子结束后，加大利纳重新投入到服务邻人的活动中。在家乡的大街小巷，不时出现她熟悉的身影。许多传说详尽描述了她对瑟纳邻人深切殷勤的关怀，对病人无微不至的照料。人们仍可见到城里那所「慈善医院」，当一切瘟疫侵袭这座城市时，她置自己生命于不顾，在这里冒险照料那些濒欧死亡的病人。
就在这段活动期间，她开始拥有了第一批追随者或徒弟。尽管她从未受过什么教育，但她那极具感召力的性格以及对上主的一片赤诚深深吸引着人们。她们无不渴望与她一道行动，向她学习如何成为真正的基督徒。他们自称她的「家人」，与她一同祈祷，行踪遍及意大利，甚而进入法国，共同为当时的教会及整个世界祝福。这些追随者中包括男女老幼；有神职人员、会士，有在俗的；有神学家、诗人、艺术家，也有手工业者；有富翁，也有穷人。
在加大利纳25岁之际，她的人生发生了重大改变：她开始卷入当时的政治活动，起初并非出于本意，待她认识到这是上主的旨意时，便积极投身其中。她常被授意以一位和平使者和大使的身份，回旋于意大利各战乱地区。这项任务是上主在一次神视中向她指派的，指示她佩带十字架束橄榄枝。于是，以受难基督之名，以调解者和和平使者的身分，她从一个地方跋涉到另一个地方。她为意大利带了和平的讯息，包括弗罗伦斯、比萨、路卡等地，并有可能于1376年到过法国的亚维农，于弗罗伦斯和罗马教宗所处之地进行调解。
这段时日成为加大利纳一年中最为繁忙的时期，在她的一封信里，恰如其分的签名「加大利纳、玛尔大」，正是她形容自己这段生活的真实写照。但是，在这一片忙碌中，她并没有放弃默祷的习惯，常常独自一人，来到瑟纳郊外，寻找一处安静的地点，使祈祷时不受干扰。她常涉足的地方包括她的英籍朋友威廉、弗莱特在内的一群奥思定隐修院内祈祷；另一处是布查诺山道明隐修院，在那里加大利纳她常在圣依搦斯之墓所在地的道明隐修院；和贝卡罗，是由她的一位徒弟塞纳-马恩省尼赠送给她的一座房子，后来她将之建立一座修女院。
加大利纳在亚味农时，曾接受了一项使命，即鼓动教宗额我略十一世把教廷迁回罗马去。这是个十分艰巨的任务，因为性格缅腆，易受摆布的额我略，周围全是对亚维农舒适生活恋恋不舍的法籍枢机主教，在他们眼里，罗马简直是个环境恶劣，民众野蛮的地方，但最后，额我略终于下定决心率众迁回罗马。不久，额我略去世，于1378年4月8日推选教宗乌尔班六世上任后，即刻着手改革教会。这一来，触怒了他手下的枢机主教们，五个月后，他们竟宣告选举无效，瞬间又推选出另一位教宗上任克列孟七世。此事件揭开了西方裂教的开端。
尽管加大利纳感到乌尔班的某些措施比较严厉和不够明智，但她把他看做真正的教宗，坚定不移地支持他。教宗请求她到罗马来，因为他需要她的鼓励。于是，1378年底，加大利纳来到罗马。与她同来的还有一批伙伴徒弟，他们共同住在城里美诺华圣殿附近的教宗街（今圣加辣街）上的一所房屋里。在她短暂的一生中，加大利纳将毕生的全部时间和精力都花在为解决教会分裂的局面而奔波祈祷，她每天都到离家约一里的圣伯铎大殿祈祷数小时。黄昏回到家里，她便给各个国和各教会首领写信，呼吁他们支持真正的教宗，以结束教会分裂的局面，在为上主奋斗的事业中，她惮精竭虑，终于积劳成疾。在一封给她神师赖孟多所写的信里写到，（她说）假如他能见到她的话，那他看见的将是「一个已死的女子，每日到圣伯铎大殿去」，但随后又补充道：「我永远不会离开那个地方，无论白天还是黑夜，直到我亲眼目睹这些人确实能够与教宗和睦相处」。1380年1月，她已虚弱得难以从床上爬起来，咽食困难，甚至咽水亦成问题。她再也无法投身到忙碌的工作中，她为她所深爱的教会的合一而奉献生命。在她生命的最后几周，她在身体上和精神上都遭受着极大的痛苦。1380年4月29日，在她的好友阿莱莎怀里，加大利纳安详地瞌上了双眼，在场的还有许多朋友及伙伴徒弟。
加大利纳被安葬在罗马美诺华圣殿的祭坛上。1461年教宗碧岳二世将她封为圣女；1939年教宗碧岳十二世宣告她为意大利的「国家主保」；1970年，教宗保禄六世授予她教会圣师荣衔。1999年教宗若望保禄二世在欧洲主教大会开幕前夕，封她为欧洲女主保之一。