在人类的各种宗教中，都有所谓的先知，因为宗教是人与神的交往，而先知即是神的代言人，是神人二者的桥梁：这在以色列人的宗教中，也不例外。但是，以色列人的先知现象，却是人类宗教史中绝无仅有的。
旧约的先知书共有十八本，六本属于大先知书，其他十二本称为十二小先知书。在以色列的宗教中，真正的先知都必须有一种蒙召的经验，就是雅威以特殊的方式显示给这些先知，并要求先知代表他去同以色列人民讲话。先知在接受召叫以后，常常会很清楚的意识到天主要他讲什么话，而使他内心有一种无法阻止的冲动，要把天主愿意他讲的话发表出来。所以在先知的文学中，常有「上主的断语」这样的话出现，表示这些话不是他自己的而是来自天主的。
大多敷蒙召的先知都有一群弟子跟随他，帮他执行先知的任务。这些蒙召的先知，最初大半是用口来宣讲，但是因为他们宣讲的讯息和警告，常常不为以色列人民所接受，所以有些先知为了表示气愤，把天主要他讲的话用文字书写下来，作为后世反对以色列人民的证据。虽然如此，许多先知在他们有生之日都没有从事写作的工作，他们所说出来先知的话，大半是他们的弟子在他们死后，慢慢编辑成书的，因是之故，许多的先知书并未重视到历史次序，只是把先知生前所说的各种话汇编在一起。
旧约先知书中的各位先知，最早出现的要算是亚毛斯了。他大约在公元前七五○年蒙天主召叫，在北国以色列执行先知的任务。五年以后，欧瑟亚先知也同样的在北国蒙召为先知，这是北国灭亡前仅有的两位先知。依撒意亚先知，在公元前七匹二年在南国蒙召为先知，他执行先知任务的时期最长，前后达四十二年。充军之前，在南国做先知的尚有米该亚、索福尼亚和耶肋米亚，耶肋米亚一直到第二次充军前才去逝。充军时期为先知的，有厄则克耳和第二依撒意亚（我们以后要仔细解释）。充军之后执行先知任务约有：哈盖、匝加利亚以及玛拉基亚，玛拉基亚先知书可能是一位无名氏之作，因为玛拉基亚的意思是︰「我的送信人」。以上所说的只是他们执行先知任务的时期，至于现在圣经中先知书的写成时期，则无法一一详考，有些在先知死后不久，就已萃集成书；有些在先知去世后多年才得完成，最特殊的例子，莫过于依撒意亚先知书了，依撒意亚本人是生存在放逐以前，他的弟子在他死后并没有解散，有些人在放逐期间，发挥了他的精神，向那群沦落在巴比伦的以色列人，重新宣讲救恩的讯息，于是形成今日的依撒意亚先知书?是为第二依据意亚，有些圣经学者认为还有第三依撒意亚，这个问题在此无法详细讨论。
耶肋米亚哀歌，大约是在五六七年?充军以后?写成于耶路撒冷的，于耶路撒冷哀悼圣殿的礼仪中使用。巴路克先知书的前言，表示出此书是于充军期间，在巴比伦写成的，然后送到耶路撒冷去宣读。达尼尔先知书出现得非常之晚，它的预言的性质，与其他的先知书大不相同，人们推测它完成的年代，应是第二世纪的中叶。在小先知书中的纳鸿先知书所记载的预言，是在公元前六一二年，尼尼微城陷落前不入所说的话。岳尼尔先知书，我们无法得知这位先知生存的正确日期，他大约是在公元前五世纪与四世纪交接之间写成；对亚北底亚先知来说，也有同样的困难，它大约着成于第五世纪的末期。约纳先知书与其他的先知书有很大的差别，它主要不是在讲预言，而在于教导和规劝，它的出现时期也是非常的晚。
从以上的情形看来，真正的先知运动，始于公元前八世纪中叶，到五世纪中叶而告一段落，前后历时二百余年。先知不但指责以色列当时总总错误的宗教和伦理行为，一面也净化了对雅威的信仰，提高了他们的精神生活，而且预言未来的灾祸，使人心生警惕，在充军时期，他们更安慰了备受颠苦的人民，预言默西亚救恩的来临。这些先知着作，曾经在新约和福音中屡次被引用，他们对了解默西亚救恩的性质，耶稣的使命，以及天主整个救恩的计划，是非常重要的。