正教非常强调礼仪的重要性，以之作为维系其传统的纯正性于不朽的方法。正教的礼仪繁多而复杂，其细节都是固定的。它们透过神父的动作和言语，一次又一次在信众的面前反覆搬演，深印在每个人的脑海里，以致稍有出入或偏离，都会会马上被察觉出来。但另一方面，正教又认为，不透过灵性导师的中介，最邃的宗教真理是无法传递给个人的。这些灵性导师，都是经过长时期的孤独与祈祷生活才能成就出来的。正是拜他们之赐，沙漠圣父的传统才得以传续下来。
任何第一次要爬上一座山的人，都少不了一个已经爬过这座山、知道路径与危险所在的向导。这也是沙漠圣父所扮演的角色。正教很重视这个传统，所以要求信徒必须经常跟一个灵性导师保持联系，寻求引导。这个灵性导师，在希腊文里称作geron，而在俄语里称作starets（复数是stratsy），汉语则译为长老。正教会有这种观念，是因为它认为宗教的实质只有透过感染而非讲授，透过人与人的直接接触而非形式化的指导，才会鲜活地存在于人的心中。
长老不是被任命的，而是被识别出来的。想获得这种恩赐的人，必须经历长时间的准备，大多数又是透过孤独的苦修。隐士在正教的土地上相当普遍，他们有住在沙漠的，有住在森林的，也有住在一处村庄或一家修道院附近的。根据正教的观点，一个修士的最高召叫是孤独而非共修。叙利亚的圣伊撒克（St.IsaactheSyrian）说过：“基督的教会的荣光展现在孤独者的生活。”
然而，这种孤独的生活往往不是一种对社会的永远脱离，而只是为重返社会有所积极作为的一个预备阶段。埃及的圣安托尼虽然在沙漠隐居了二十年，但当他的朋友破门而入之后，他就重返社会，面对需要寻求他帮助的人。这种隐而复现的模式，为许多东方教会的隐士和俄罗斯的长老所追随。
俄罗斯最著名和最受爱戴的一位长老是拉多奈哲的圣塞尔吉（St.SergiusofRadonezh）。他在二十岁那一年隐居到森林去，过着孤独和祈祷的生活。根据传说，他有二十三年的时间都是以树根和浆果维生。当地的农人发现森林里住着一个隐士之后，就定期去拜见他，想从他那里得到忠告。有一些人还仿效他的榜样，留在森林里。渐渐地，他的隐士生活为他带来了名声，而名声则带来了弟子，让他最后成为了圣三大修道院（lavraoftheTrinity）的院长（这修道院是由君士坦丁堡的普世牧首下命修建的）。
虽然圣塞尔吉坐拥了财富及名声，但他却小心翼翼，不让修士们违背谨守清贫的誓言。他坚持他们不得接受任捐献，甚至不允许行乞。他们只能完完全全靠双手的劳动维生。修士们不允许拥有私产，在他们的所住的小屋里，还一个属于他们自己的脸盆都没有。因此，他们的人数虽然不断增加，但清贫和苦行的理想并没有因此而打破。就连他们的孤独也是获得保障的：他们住在分隔的小屋中，只有工作和用餐时才会聚在一起。
塞尔吉的名声传遍了整个俄罗斯，前来寻求他指引的人络绎不绝。他可以说是隐而复现的隐士的一个好例子。除灵性方面的事务以外，他对俄罗斯人民福祉的奔走亦不遗余力。有四场俄罗斯大公之间的内战，就是在他的斡旋下平息的，而季米特里大公（PrinceDimitri）也因为他的激励，得以在库利科沃（Kulikovo）击退来犯的鞑靼人和蒙古人——这是俄罗斯和金帐汗国交锋以来的第一次胜利。尽管塞尔吉德高望重，但他却拒绝接受任何教职上的晋升。正教会曾考虑由他继承阿列克西斯（Alexis）的莫斯科都主教之位，但在塞尔吉的坚拒不作。他在死后被册封为圣徒，迄今仍是俄罗斯最伟大的圣人。
塞尔吉的榜样激发了好几千人跑到俄罗斯北方的大森林隐居。这片森林，后来被人冠上“北方的特维德”（NorthernThebaid）外号，以便跟沙漠圣父住过的“埃及的特维德”相辉映。当时的俄罗斯人之所以想离开社会，理由跟主的沙漠圣父们如出一辙，而他们也刻意要继承沙漠教父的苦行、孤独、祈祷和透过长老传承真理的传统。他们有些过着彻底的孤独生活，没没无闻以终；有些则慢慢发展成大型的修道院，变得有钱、有影响力。不过，在这两个极端之间，还有一种折衷的方式：小隐修团体——精舍（skete）。