当全世界在十九世纪步上现代化的路程时，天主教会坚决地闭关自守、不爲所动。一直到梵二召开的半个世纪以前，密不通风的教会大门有了些小小的松动，开始和外间的现代世界有了小小的互动，仿若黎明前的曙光，在天边若隐若现。
首先是教宗里奥十三世在1891年发表了「天主教社会训导」通谕，一方面反驳当时流行的社会主义，一方面鼓吹立法保护劳工的工作环境、薪资、以及组织工会的权利。
里奥十三世的另一贡献是在1893年发表的「圣经研究」通谕，对现代圣经学的研究采取了容忍的态度，不再禁止天主教圣经学家采用或参与现代圣经学的研究，在当时的教会，这是破天荒的举动。要清楚这件事的历史意义和重要性，我们得对教会传统的圣经观和教会观有所认识，也要对十九世纪末期，现代化运动对教会的敌视，以及教会因着现代化运动而感受到的威胁有所了解。
圣经研究的所以重要，是因爲它关系到我们对初期教会的了解，也就是我们教会的起源，和后来发展经过，这些历史直接的牵涉到我们对教会里许多传统的诠释。所谓的牵一发而动千钧，正是最好的比喻。
传统的教会观点，把新约圣经看成是耶稣的传记，是目击耶稣生平的门徒们的亲口笔录。传统的教会观点，把整个教会的历史看成是一张天主亲笔制作的蓝图，教会的发展和组织，是耶稣在世时，以及复活后升天以前，就亲口交待了的，由他的门徒们以及历代的教宗把他们实现出来。
按照这个传统的观点，耶稣生下来就知道他是天主子，是救世主。他来到世界的目的就是要建立一个教会，教会的组织和教义大纲都是耶稣订下来的。他升天以前，指派了伯多禄当第一任教宗，并且把教会的圣统制度和传教使命都清楚地交待了。
到今天，许多神父和教友仍然保持着这个传统的观点，甚至在有些教会的正式文献里，我们都还会看到这个观点的影子。
现代化运动讲究研究方法和批判精神，现代化运动的圣经学者主张把圣经里的每部书都当作研究的对象，书是谁写的，怎么写的，写书的社会历史背景是什么，写书的文学体裁是什么，作者要反映的讯息是什么，现代的版本是否忠实于原文等等。
在这种显微镜式的批判方法研究下，传统的观点就破绽百出。因爲教会许多传统教义和制度都建立在老的观点上，因此饱受威胁。教会越要袒护旧的观点，就越受到现代化运动学者的批评。两个阵营的水火不相容是可以了解的。
也因此，继承里奥十三世的下一任教宗庇护十世对现代化运动的圣经研究就无法容忍，1907年罗马教廷的宗教裁判所就发表了65点的裁判书，谴责现代化运动圣经研究的错误。庇护十世紧接着发表了通谕，谴责现代化运动的圣经研究是异端邪説。但是因爲许多天主教的圣经学家，神学家，和神父们都已经有了现代化的倾向，庇护十世乃下令所有的神父发誓反对现代化运动。
从1905年到1915年，圣座圣经委员会发表了一连串的有关新约福音的历史性以及新约作者的决定。（这些决定在一百年后的今天，都已经被绝大多数的圣经学者所摒弃。）1920年教宗本笃十五世在纪念古代的大圣经学家圣热罗尼莫逝世一千五百周年的通谕里仍然强调圣经的历史正确性，对现代化运动的圣经研究也持着反对的态度。
一直到了1940年代纔有了决定性的转机，庇护十二世在1939年就任教宗，1941年，圣座圣经委员会就要求意大利教会不要攻击现代化运动的圣经研究，代表了教廷基本态度上的转变。1943年庇护十二世在纪念里奥十三世「圣经研究」通谕五十周年时发表了着名的「圣经注释」通谕（DivinoAfflanteSpiritu），在此篇通谕中，庇护十二世允许、鼓励天主教的圣经学者有研究的自由，并且承认圣经各书中存在的不同文学体裁，不再通通一律的认定是历史书。1955年圣座圣经委员会发表声明，婉转地厘清了委员会在1905年到1915年所作的错误决定。
在庇护十二世任内，天主教的平信徒也有了读经的自由。当然有的人会辩解说，教会何时曾经明文禁止过教友查经的？但是教会对在俗教友读经的种种限制，也跟禁止差不到那里去。
因爲有现代的研究方法，我们对新约圣经也有了全新的认识，最重要的有下列几项：
（一）我们如今理解到福音不是历史，不是耶稣的传记，他们是几个初期教会对信仰的反省。因爲每个教会的成员的不同，处境的逥异，他们在反省耶稣的道理时，关心的重点自然不同，表达的方式也有所差异。
（二）因爲福音是初期教会对信仰的反省，福音里许多地方记载的，往往反映了当地教会的现实状况，而不是真实地记载耶稣在世时的事件。而书信里头更是直接的反应了写信的人以及收信的团体的状况。因此从研究新约里，我们对初期的教会有了全新的了解。
（三）除了基要派的基督徒（fundamentalists），现在不再有人坚持四部福音作者是耶稣的宗徒，或是宗徒们的门徒。因爲是教会团体的信仰反省，现代的圣经学者相信福音代表了整个信仰团体的集体创作，由口传而后书写下来。
（四）现在不再有人坚持四部福音排列的顺序（玛窦，马尔谷，路加，和若望）就是成书时间的顺序。目前大家相信马尔谷福音成书最早，其次是玛窦，接下来是路加，最后是若望。大家也相信编写玛窦和路加福音的教会团体对马尔谷福音一定也很熟悉。
写到这里，不禁感叹到人类历史的演进真的很少走直綫，进两步退一步是常有的事。