位于波斯帝国最边缘的犹太省份，在厄斯德拉和乃赫米雅之后，有三百年的时间是生活在历史的边缘。一些较主动积极的人投身于商业，他们远离家乡，定居在地中海沿岸的各个城市。但是，在乃赫米雅之后一百年，也就是公元前333年，亚历山大大帝开始征讨中东国家，打败了所有的敌军，推翻了诸王。虽然亚历山大本人在三十岁时便去世了，但是他的胜利为希腊文化开辟了道路。希腊文化的特色在于追求成长，对人类的能力充满信心，以及超越民族、个人主义的开放胸襟。
亚历山大的将领们瓜分了这个大帝国。统治埃及和巴勒斯坦的仆托肋米相当善体民意，并没有因为犹太人的宗教习俗而和他们过不去。但是，公元前197年，叙利亚的安提约基雅人打败了埃及人，并夺走巴勒斯坦，将自己的宗教强加于犹太人。
这种残酷的迫害激发了由玛加伯家族所领导的犹太人的反抗。玛加伯上卷被认为是最完美的古代历史书卷之一，记载了公元前170年到130年的战争和玛加伯五兄弟的事迹。
圣战、解放战争
玛加伯书告诉我们一个视信仰重于生命的民族追求生存的故事。当大家习惯于在没有冲突的情况下过日子时，迫害开始了。很多人相信自己无力抵抗如此强权，如果要抵抗，所冒的险未免太大了。但是天主的圣神使新的英雄出现，正是他们使人民恢复了自尊，决定为自己的权利而战。
犹太人发现自己是孤军对付他们的压迫者，他们的罗马盟友并没有帮什么忙。他们凭靠自己的力量，天主帮助了他们。
玛加伯领导的战争是圣战的典范。但是，也使我们认识到圣战并不能解决一切。玛加伯的后代困于军事问题和政治游戏，很快变成不凭信仰和道德来统治的物质主义者。