图一 灵修三大阶段
灵修生活
初级阶段 中程阶段 最后阶段
炼路 明路 合路
“净化”、“圣化”和“与天主结合”此三者，就是灵修的基本蕴含，“炼明合三路”所要表达的，亦是这些内容。炼明合三路的灵修概念，乃教会传统上的表达方式，以此指出灵修三大阶段的主要过程(图一）。从字面上，炼、明、合三个字，已经大概指出它们的重点：炼路的主旨在于净化，即是行补赎、弃世俗、拒魔鬼、避罪恶、净心灵、克私欲、去偏情、治恶习、除贪欲、破我执，使人除去障碍而能与天主结合；明路的主旨在于圣化，即是修德行善、参与基督奥秘生活、善用圣化恩宠，使人在圣化恩宠中与天主结合；合路即指灵修人与天主的结合，所谓的结合，分为初步结合、深入结合、以及圆满结合各阶段。炼明合三路在不同的灵修体系或在不同灵修学者的诠释中，会有不同的呈现，没有绝对性的架构。不过基本上，都是描绘灵修生活的过程与蕴涵。
一、炼路
只避免犯重罪、不在意习惯性小罪、信仰生活不积极，像这类信徒，不算是走入炼路的人。热心的信徒，也不一定是走入炼路的人，因为所谓的热心，也可能只做些自己喜欢做的事工、追求成就感、贪图掌声与赞美、不愿意背负十字架。以上这些信徒，皆缺乏内修上的标记，因此都不是走入炼路的真凭据。真正走入炼路，应该有以下标记：
一、躲避犯重罪。
二、远离世俗。
三、度简朴生活。
四、常守静默。
五、常收敛心神。
六、认真与诚恳的自我省察。
七、不断悔改与皈依。
八、整治惯性毛病。
九、克制私欲偏情。
十、偶尔性的小罪也尽力避免。
十一、做补赎。
十二、灵修生活中保持恒心与耐心，不怕挫折。
十三、努力克胜魔鬼的诱惑。
十四、考验中赞美天主、感谢天主。
十五、接受神枯的涤炼。
十六、超脱一切受造物，无论是物质或精神的。
十七、彻底弃绝自己。
十八、切愿分担基督的苦难，喜乐地接受他人的轻视与凌辱。
十九、修炼无我的灵修，努力消失在天主内。
二十、隐藏自己为寻找隐藏的天主。
进入炼路的人，每人程度不一，有些人仅是粗浅的踏入，有些人则深入其间。只注意前2项，还不算进入炼路的人。基本上，至少进入前7项，才算走上炼路，而能恒心修炼前14项者，已经相当深入的走炼路了。但是不少专务灵修的人，往往也只注意到前14项，忽略了后6项的炼路，或说根本不知道有后6项这样的灵修道路；除非是精修者，或得到明师的指导，才有可能踏入后6项的炼路之旅。
二、明路
图二 弃暗投明
灵修生活
炼路 明路 合路
脱离黑暗 奔向光明 与光合一
明路的含意不只是效法基督以及修德行善，还包含接受天主的慈爱、光明、光照、祝福和恩宠，以及在圣化中所得的心灵清澈。怎样才算走入明路？基本上，就是在炼路第1至14项已有相当磨练与净化的人，才算是踏入明路。进入明路者，心耳与心眼已得到开启，能在万事万物中敏锐聆听天主的声音，敏锐辨认天主的化工。他的祈祷逐渐简化而深入，不再需要借推理或想像而直接默观天上的事理。在参与基督奥秘方面，他努力效法耶稣的简朴、纯洁、卑下、善良、服从、谦逊以及慈悲；在分担基督苦难方面，他勇敢背负十字架，乐于接受轻视与凌辱；在修德方面，他努力修炼信、望、爱三德，并努力修炼自己所缺乏的德行及自己地位上所要求的德行。对于天主，他不再依赖图像，直接在参与基督奥秘生活中，瞻仰天主的伟大与慈爱。明路上前进的人，他内在的光明，总是连结着天上诸圣的光明。他知道保持内在光明的良方之一，就是与天上诸圣的光明相通。故此他重视诸圣相通功，常祈求圣母、主保圣人、护守天使、以及天上神圣的助佑，使灵魂继续保持内在的光明。正如在炼路的深度上，各人都不同，同样的，进入明路的深度，各人也不尽相同。初级的明路是“修德行善”，中程阶段的明路是进入“无我的我”，最后阶段的明路则是，‘消失在天主内’。(图五)
三、合路(ThewayorUnion)
怎样才算是走入合路？基本上，即在炼路都达到相当的磨练以及在明路上已有相当德行的人，就是达至合路的人。用一个比喻来说：炼路是树根，乃根基；明路是树干，乃支柱；合路是果实，乃收获。树根越深植，树干就越扎实，树干越强健，果实就越丰美(图三)。不言而喻，炼路越深入，明路也跟着越深入；明路越深入，合路也就越深入。因此，明路的深入与否，是以炼路的修炼为先决条件；同样的，合路的深入与否，亦以明路的修炼为先决条件。
合路 果实
明路 树干
炼路 树根
图三 树的比喻
炼路与明路有许多等级，同样的，合路也有许多等级。耶稣与天主的结合，是最高等级的。除了耶稣，圣母是与天主最亲密结合的人。圣母是无染原罪者，是天主之母，与基督心连心，她与天主的结合，是任何圣人无法相比较的。历代圣人圣女，各有不同的圣德深度，在与天主结合的等级，也就各不相同。天使也一样，与天主有不同的结合等级。不少神视者作证，总领天使身上所发出的光，比一般天使来得光明与美丽，这正是总领天使与天主的结合比一般天使来得深入。
四、炼明合三路是紧密总体
图四 紧密总体
灵修生活
炼路 明路 合路
炼路 明路 合路 炼路 明路 合路 炼路 明路 合路
炼明合炼明合炼明合 炼明合炼明合炼明合 炼明合炼明合炼明合
路路路路路路路路路 路路路路路路路路路 路路路路路路路路路
基本上，灵修初级阶段总称为“炼路”，灵修中程阶段总称为“明路”，灵修最后阶段总称为“合路”。不过，这是一种概括式的总称。虽然灵修初级阶段总称为炼路，不过在这炼路中，却含有明路和合路的内涵。就如女性属阴，但是女性并非纯阴之体，女性也有阳刚的一面；男人属阳，但是男人亦非纯阳之体，男性也有阴柔的一面。因此，炼路的灵修初级阶段，也不纯然只有炼路，当中也有明路与合路的成分(图四)。同样的，虽然灵修中程阶段总称为明路，但是在这明路中，仍然有炼路和合路的内涵。甚至说，此阶段的炼路比灵修初级阶段的炼路更为深入，此阶段的合路比前阶段的合路更结合在天主内。同样的，虽然灵修最后阶段总称为合路，但是在这合路中，仍然有炼路，而且是最苦涩的炼路(灵魂的黑夜)，比初级阶段的炼路更为苦涩，只不过，处于这阶段既然已经和天主有深度的结合，因此在总称上，我们称之为合路。总之，我们不能死板看待炼明合三路，在炼明合三路中，本是你中有我、我中有你(图四、图五)。
图五 灵修各阶段之内含
灵修初级阶段 灵修中程阶段 灵修最后阶段
默想 默观生活 神秘默观
炼路 克胜罪恶 神枯 灵魂的黑暗
明路 修德行善 空无 消失在天主内
合路 心灵自由 空灵 在天主内成为
小天主
灵修初学者在炼路中的主要功课，是远离世俗诱惑、克修私欲偏情、整治习惯性毛病以及改正个人不良气质。这些炼路，基本上和罪恶的战斗有关，目的是为帮助灵修人得到心灵的自由。
当灵修人有了克胜罪恶的基础，也切愿与天主有进一步的结合，天主会带领他进入下一步的炼路，也就是神枯的锻练和净化，目的是帮助他进入“空无”的灵修。此阶段的特点，是“掏空一切不属于天主”，即便与罪恶无关的人、事、物，只要它们阻碍了与天主更深的结合，都要放下。所以在这阶段，强调的是超脱受造物和超脱自我，以便在空无中更能融合于天主。
以克修灵修得到心灵自由的目的，是为了能进入空无灵修；进入心灵的自由即是进入空无的准备。如果我们不了解这一点，就不知道克胜罪恶的奋斗到底是指向哪个目标，变得好像为克胜罪恶而克胜罪恶。
同样的，进入空无的目的，是为了能进入消失在天主内的灵修；空无的灵修即是消失在天主内的准备。如果我们不了解这一点，就不知道空无的目的何在，好像为了空无而空无。
空无的灵修即便是属灵的，但依然仅是消失在天主内的前身与准备，还不是灵修的最后阶段；直至人消失在天主内，在天主内成为小天主，这才达至灵修的最后目标。
五、炼明二路的相互关系
明路需要炼路上的克修神工，炼路亦需要明路所培养的种种美德，因此并非说进入明路就不需要炼路，或在炼路中就不需要明路。其实炼路与明路是在相互的推动中，使合路更趋向圆融饱满(图六)。
图六炼明二路相互推动
例如，在炼路中越能整治骄傲之情，就越能在明路中培养谦逊之心；或在炼路中越能整治忿怒之情，就越能培养温和之心。二者相互影响，就在这一消一长的相互推动中与天主结合(图七)。
图七炼明二路相互影响
除此，炼路中的人常会面对灵修上晦暗不明的状况；走了一段时日之后，又会进入明路光明乍现的喜悦；之后又会进入晦暗不明的状况…如此反反覆覆。这种现象，会频繁交替地出现在灵修生活中。其实这是正常的灵修现象，出现晦暗不明的原因，是由于天主的道路超越人的认知，难以窥探、深不可测，虽然如此，却也由此使人学会谦虚。只要在晦暗不明中谦虚的走下去，天主自会在适当的时候，光照人的明悟，这时会经验真光照耀的喜悦。其实这是许多人很普遍的灵修经验，天主就在这晦暗不明(炼路)与光明乍现(明路)的交替中，引领我们与天主结合(图八)。
图八炼明二路相互交替
炼明合三路的内涵非常丰富与多变动，故此在这里需要用八个图象来诠释此同一整体概念：图一和图二是横向诠释；图三是纵向诠释；图四和图五是横纵向之综合诠释；图六至八则是互动方式之诠释。总之，炼明合三路的整体性，该以灵活方式去了解。
六、圣经中的炼明合三路
圣经章节和圣贤们的灵修箴言，都充满炼明合三路的蕴含，只要细心默想和默观，就可以发现三路的影子。我在以下摘取一些圣经章节和灵修箴言为抒发，简要提出诠释形式。不过正如图四中所解释的，三路之中是“我中有你、你中有我”，因此同一句圣经章节或灵修箴言，它可以是炼路，也可以是明路或合路，这要看以什么角度来诠释它，所以不要被我的诠释限制住了，以下的诠释并不完满，而且仅是某角度上的诠释，读者们可以自行按自己的反省做更广泛和更深入的补充。
1.我身虽睡，我心却醒，听，我的爱人在敲门。(歌五2)
炼路：“我身虽睡…”肉身虽然死于世俗。
明路：“…我心却醒…”心灵却因此而明澈。
明路：“…听…”因此心耳能敏锐辨别天主的声音。
合路：“…我的爱人在敲门。”天主准备与我结合。
2．谁不背起自己的十字架跟随我，不配是我的。(玛四24-25)
炼路：“…背起自己的十字架…”修炼之路。
明路：“…跟随我…”此为效法基督。
合路：“…不配是我的。”否则就不能结合。
3．你们悔改罢！因为天国临近了。(玛四l7)
炼路：“…悔改…”灵修基本态度。
合路：“…天国…”人生的最终目标。
明路：“…临近…”只要你接受就可得的恩宠。
4．谁吃我的肉，并喝我的血，便住在我内，我也住在他内。(若六56)
炼路：“…吃…喝…”领圣体圣血不是只用口，更该用心神；心神该不断的予以净化。
明路：“…我的肉…我的血…”基督的恩宠。
合路：“…便住在我内，我也住在他内。”与主结合。
5．永生就是：认识您，唯一的真天主，和您所派遣来的耶稣基督。(若十七3)
合路：“永生…”人的最终目标。
炼路：“认识您…”除非经过内修和净化，人无法认识天主。
明路：“认识您…”除非有天主的光照与恩宠，否则无法认识天主。
明路：“…和您所派遣来的耶稣基督。”基督是天主赐给我们的恩宠。
6．玛尔大，玛尔大！你为了许多事操心忙碌，其实需要的惟有一件。玛利亚拣选了更好的一分，定不能从她夺去的。(路十41-42)
明路：“玛尔大，玛尔大！…”提醒与光照。
炼路：“你为了许多事操心忙碌…”放下个人的欲望。
明路：“玛利亚拣选了更好的一分…”明悟的人。
7．我是道路、真理、生命，除非经过我，谁也不能到父那里去。(若十四6)
炼路：“我是道路…”耶稣的道路是净化之路。
明路：“我是道路…”带给人光明和恩宠。
炼路：“我是真理…”真理不免除考验和磨练。
明路：“我是真理…”真理带给人光明与祝福
炼路：“我是生命…”获取生命需要经过奋斗。
明路：“我是生命…”耶稣的生命带给人恩宠。
炼路：“…除非经过我…”除非背十字架。
明路：“…除非经过我…”除非效法耶稣。
合路：“…谁也不能到父那里去。”灵修的目标。
8．我们的天父，愿您的名受显扬，愿您的国来临，愿您的旨意奉行在人间，如同在天上。求您今天赏给我们日用的食粮，求您宽恕我们的罪过，如同我们宽恕别人一样。不要让我们陷于诱惑，但救我们免于凶恶。《天主经》
炼路：“…愿…”希望是但还不是，除非经过修炼。
合路：“…愿您的名受显扬，愿您的国来临，愿您的旨意奉行在人间，如同在天上。”当这些能完成，也就是与天主结合的时候。
炼路：“…如同我们宽恕别人…”宽恕是一种修炼。
明路：“求您宽恕我们的罪过…”得到宽恕的恩惠。
合路：“…求您宽恕我们的罪过，如同我们宽恕别人一样…”心中无怨恨的人才能和天主结合。
9．你若甘心背十字架，十字架必能扶持你，领你到所希望的福地，在那里不再有苦难。《师主篇》
炼路：“你若甘心背十字架…”十字架代表修炼。
明路：“十字架必能扶持你…”十字架代表光明。
合路：“…领你到所希望的福地…。”福地就是与天主结合。
10．全能的天主圣父，一切崇敬和荣耀、借着基督，偕同基督，在基督内，并联合圣神，都归于您，直到永远。《感恩祭》
合路：“全能的天主圣父…”父是灵修的归向。
炼路：“一切崇敬和荣耀…”荣耀天父都需要经过考验与修炼。
明路：“借着基督，偕同基督，在基督内，并联合圣神…”借着基督的恩宠与圣神的引领。
合路：“…都归于您，直到永远。”将一切光荣归于天父。
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