信经中当信道理之一是「教会是至公的」。就因为教会是至公的，所以教会必须传教。
梵二大公会议《教会传教工作法令》第七节说：「虽然天主有方法，能够引导那些非因自己的过失而不认识基督的人，得到为中悦天主无可或缺的信德，可是宣传福音仍是教会不可推卸的责任，同时也是它神圣的权利」。
教会为什麽必须传播福音？大公会议的《教会传教工作法令》开宗明义就说：「教会受天主派遣给万民，作为拯救普世的圣事。它为了其本身所具有的大公性的要求，也为了遵从它的创立者的命令，而努力向全人类宣布福音」。大公会议文献这段话的思想来自玛窦福音结束的几句话。当耶稣要升天时，给宗徒留下遗训说：「你们要去使万民成为门徒，因父及子及圣神之名给他们授洗，教训他们遵守我所吩咐你们的一切。看，我同你们天天在一起，直到今世穷尽」。
上面引用的大公会议文献与福音的那两段话，已经足够说明教会为什麽必须传教的理由。现在我们来看一下教会传教工作的来源与目标。
教会受上主派遣去传教，这项使命的源头来自天主圣叁永的爱。《教会传教工作法令》第二节说：「旅途中的教会在本质上即带有传教特性，因为按照天主圣父的计画，教会是源于圣子及圣神的使命」。至于教会传教使命的最终目标就是：使人类都能分享天主圣父及圣子在他们相爱的神之内的共融。
了解了教会传教使命的来源与目标，我们再来看一看教会传教的动因。这个动因是天主对人类的爱。教会既然是天主拯救普世人类的圣事，所以教会必然要从天主对世人的那份伟大无比的爱中，汲取传教的义务，心火和力量。圣保禄致格林多人後书第五章有话说：「因为基督的爱催促着我们」；致弟茂德前书第二章也说：「天主愿意所有的人都得救，并认识真理」。
圣保禄致弟茂德前书这两句话的意思是：天主要人透过认识真理的途径来获得救恩。换句话说，救恩存在真理内，所有随从真理之神感召的人，事实上都已经走在得救的道路上了。然而教会受托付保管天主的真理，所以必须主动把这个真理提供给渴望认识它的人。教会正因为相信天主拯救世人的普遍计画，所以向天下万民传播福音是教会的本质与特性。
教会应该怎样向世人传播福音呢？他必须以怎样的态度，以什麽途径来传教呢？教宗若望保禄二世在他的《救主的使命》通谕第廿一节中说：「圣神是教会所有使命的主角」，这也就是说，是圣神在引导教会走传教的道路。《教会传教工作法令》第五节说：「基督被派遣，把福音带给穷人。教会在历史中继续并发扬基督的使命，它受到基督的神的启迪，必须遵循基督所走的道路前进；基督的道路即贫穷、服从、服务、自我牺牲到底，至死不渝」。
正因为有这样的精神，公元第二、第叁世纪着名的护教学家戴尔都良说：「致命者的血是基督信徒的种子」。
当然，教会必须步武基督的芳踪，才能实践基督托付给他的使命。然而教会并不敢因此而自豪，大公会议《教会在现代世界牧职宪章》第四十叁节说：「即在现代，教会也知道，在它所带来的福音和负责宣讲福音者的人性弱点之间、存在着多远的距离」。既然知道自己原是配不上宣讲福音，所以宣讲福音的人必须不断地悔改，更新自己，多作补赎，走十字架狭窄的道路，这样才能拓展基督的神国。的确如此，《教会宪章》第八节说：「基督在贫穷与迫害之下，完成了救赎的工程，教会也奉命走同样的道路，为把救赎的成果贡献给人类」。
为此，教会传教的工作极需要耐心；首先向尚未认识，尚未信仰基督的民族或团体宣讲福音，然後在当地建立信友团体，作为天主临在世界的标记；接着便是建立地方教会，展开福音与本地文化结合的工作。当然，这一连串的传教步骤工作在细心耐心经营之後，不见得会获得即时的成果。在个人，社会和民族方面，教会是一步一步地接近并争取他们，使他们加入教会至公的圆满境界中。
这里提到教会至公的圆满境界，这很重要，因为教会的本质固然是至公的，但是教会家庭内部至今仍然分裂，教会若想向全人类传播福音，使人人加入至公的教会，就不能不先要求基督信徒先努力寻求合一，否则，就如梵二文献《大公主义法令》第四节说的：「基督信徒的分裂阻止教会与那些已经领洗，但不与教会完整共融的分离子女达到它固有而完全的至公性。甚至教会本身在它的实际生活上，也难以从各方面表现完整的大公性」。
最後应该强调的是：传播福音的工作需要配以和尚未接受福音的人士进行一种互敬互重的对话。从这样的对话，信友不但可以更进一步地认识天主蕴藏在各民族中的真理与恩宠，也可以从中获取益处，因为教友向不认识福音的人宣讲福音，目的就在强化，完成并提升天主散布在各民族间的真理与美善，同时让各民族都得到净化，脱离错误和邪恶的困境，以增进人的幸福和宣扬天主的光荣。