今天普世教会普遍诵念的″尼西君士坦丁堡大公会议信经″，在表明相信一个″至一、至圣、至公″的教会的存在之後，又接上一句说：我信″由宗徒传下来的教会″。
为什麽我们要相信教会是由宗徒传下来的呢？理由很单纯，因为教会赖以建立的基础是宗徒，基督把他的教会建立在宗徒身上，所以教会是由宗徒传下来的。这个信念有叁层意义：
第一层：教会被建立在宗徒的基础之上，而且将永远如此。宗徒是基督亲自拣选，为他作证，并受他派遣向全人类宣讲福音的人。
第二层：教会藉着居住在它内的圣神的帮助，保存并传递它受自宗徒的教导，得自宗徒的信德，以及听自宗徒的圣善的话。
第叁层：在基督重新来临之前，教会将继续受到宗徒和继承他们的牧灵使命的主教的教诲，圣化和指导。宗徒的继承人主教共同形成一个普世性的主教团，这个全球性的主教团由司铎协助，并与普世教会最高牧人，即伯多禄的继承人合一共融。
教会是由宗徒传下来的，所以传递教会，让教会向横的广度发展，也向纵的深度扎根传承下去，乃是宗徒的使命。″宗徒″这个名词，希腊文的原义是″受派遣者″的意思。耶稣本身也是受派遣者，他被圣父派遣来到世界上，执行救赎人类，创立天国的使命。耶稣一开始执行他的使命时，「便把自己所要的人找来，……选定了十二人为同他在一起，也为派遣他们去讲道」（谷叁13-14）。从这时候起，他所选的十二个人就成了受他派遣的人，也就是宗徒。在宗徒身上，耶稣继续实现自己的使命，他派遣他们，就如父派遣他一样（若廿21）。为此，宗徒的职务就是继续耶稣的使命。耶稣向他的十二位宗徒说：「谁接纳你们，就是接纳我」（玛十40）。
十二位宗徒因此和耶稣及耶稣的使命密切连结在一起。耶稣曾说：「子由自己不能作什麽」（若五19,30），他一切受自派遣他的父。也因为如此，耶稣所派遣的人，没有耶稣，同样什麽也不能作，因为是耶稣差遣他们，并赋给他们完成使命的权柄。宗徒都知道是天主使他们成为新约的仆人，成为基督的使者。
宗徒从主耶稣那里学到，也得到很多必须传递给後人的精神资产。不过其中有两件是无法传承下去的，就是作为耶稣的复活的亲眼见证人，以及作为教会的基石的身分。这两件使命随着宗徒的生命的结束而结束。然而，有一件事却是和宗徒的使命共常久的，那就是耶稣要和他们在一起，直到世界穷尽。梵二大公会议《教会宪章》第廿节说：「由基督托付给宗徒的天主的使命，一直要延到世界末日，因为他们负责传授的福音是教会世世代代整个生活的原则。为此，宗徒……便注意到设立继承人的问题」。
宗徒的继承人就是主教，《教会宪章》第廿节另有两段有关的话说：「为了要使托付给他们（宗徒）的使命，在他们死後仍得继续，于是宗徒把完成并巩固他们开创的事业的职务，好像留下遗嘱一样，交给了他们的直接助手，叮嘱他们照顾整个羊群。圣神把他们安置在羊群内，为叫他们牧放天主的教会。所以，宗徒们便安置了这样的人，并吩咐他们在他们死後，要使其他可靠的人也继承他们的职务」。
宪章同一节另一段又说：「就如上主独特授给宗徒之长伯多禄的职务将存留不替，并要传递给以後的继承人一样，其他宗徒牧放教会的职务也同样将存留不替，并要由主教品级的人永久去执行。神圣大公会议因而确认主教由于天主的指定，继承了宗徒的职位，作教会的牧人。凡是听从主教的，就是听从基督；谁拒绝主教，就是拒绝基督和派遣基督的那一位」。
教会是从宗徒传下来的，这除了因为宗徒是教会的基础之外，更因为教会在信仰和生活上，透过教宗和主教，而与圣伯多禄和宗徒共融；也因为整个教会和宗徒一样，受到派遣，负责向天下万民传播福音的使命。教会由教友组成，教友包括神职人员，在俗教友和男女修会会士。教友既然负有教会承受自宗徒的传教使命，所以每位教友都有共通的基本圣召，即是″使徒工作″的圣召。所谓使徒工作，就是基督的奥体″教会″为向全世界宣讲天国而从事的一切活动。
教会整个使徒工作的泉源是基督，任何使徒工作，不论是由神职人员或普通教友或会士修女从事的，它的成果如何，都视他们与基督的结合程度而定。使徒工作的性质与方式固然因每位教会成员的不同圣召神恩而或有所不同，但是这种工作的基本依据是相同的，即爱德。爱德，就如大公会议《教友传教法令》第四节所说的，是一切传教事业的灵魂。
教会是至一、至圣、至公、由宗徒传下来的。这四个特牲组合成教会最原始，最真实的面貌，因为天主的国已经存在于教会内，只不过目前尚未建立完成而已，它要等到世界末日才会完全实现。现世教会中的天国是随着基督的降临而来到的。这个天国在每位信仰基督的人心中成长，直到世界穷尽时，才会完美地展现出来。
现在我们把这篇要理的两点结论介绍给各位：
第一点，教会是由宗徒传下来的，它建立在″羔羊的十二位宗徒″这些坚实持久的基石之上；这个教会牢不可破，被保存在不会错误的真理之中，因为基督藉着伯多禄和宗徒，以及他们的继承人教宗和全球主教团在治理它。
第二点，信经所宣誓表明的至一、至圣、至公、从宗徒传下来的教会，是基督唯一的教会虽然在天主教有形可见的组织形体之外，仍有许多圣化和真理的要素，但是基督唯一的教会仍存在于由伯多禄的继承人和与继承人共融的主教所治理的天主教会中。