初期教会自主后第二世纪起就开始为亡者代祷了。「炼狱」一词虽不是圣经的名词，在圣经里并没有这个词语，但却有这个意思。这种「没有名词却有个意思」的情形就像天主是「三位一体」那样，「三位一体」这个名词是圣经所没有的，但圣经却有这个意思，直至圣经时代以后，才有些人透过反省并且用个专有名词，来说这些在圣经里早已存在的概念。
圣经有几处地方提到有关炼狱的概念，它们分别是（一）加下（即玛加伯下）12:40-45，这段圣经指出我们可以、而且应该为亡者祈祷和献祭，为叫他们获得罪赦（可惜基督教不以这卷书为正典圣经，关于它和其他次经的正典性，请参阅「两教圣经的异同」一项）；（二）玛／太12:32「出言干犯圣神的，在今世及来世，都不得赦免」，这节圣经似乎暗示有些罪在来世是可得赦免的；（三）玛窦福音5:25-26，它提及要还清最后一文钱，才能出狱；（四）格／林前3:10-15亦暗示人死后有某种好似从火中经过一样的「净化」和「炼净」的过程。
根据这几段圣经，在早期教会的教父时代，即是宗徒时代之后的那个时代，已经有炼狱这个道理浮现出来。新旧约正典圣经在主后397年才订出，但在此以前（圣经正典还未订出以前），亚历山大的克雷孟（ClementofAlexandria，约主后140-217）、西彼连（Cyprian，约主后200-258）、金口若望（JohnChrysostom，主后344-407）、奥斯定（Augustine，主后354-430）等东西方教会的教父已经讲炼狱了。在这里顺带一提教父是甚么，他们是早期教会的教友或神职人员，亦是神学家，有些还是宗徒的弟子，他们除了生活很圣洁外，还有一个特征就是从他们的著作，你可看到早期教会对基督信仰的理解和反省，它们为后世教会奠定了重要的基础。
综合圣经和教父的反省，炼狱是指人死后的一个「净炼」、「净化」的过程，即是说如果一个人在他死的时候，还有一些小罪、或生前未做补赎、又或没有充份悔罪的心情等等，那么，在他死了之后，虽然他们的永远得救经已确定，但暂时不能立即接近至圣至洁的天主，要在炼狱中炼净之后，才能进入天国。
有炼狱的道理，并非说基督的救恩不完整，而是说我们自己不足而已（请参阅拙作「炼狱并非说基督的救恩不济」），其实我们在现世生活或多或少都体会到这种炼狱的境界：天主是真善美和幸福的根源，与天主永远在一起就是「天国（上天堂）」，而不要天主，永远与这个美善幸福的根源分开就当然痛苦，这就是「地狱」。今日我们信了主，已经是选择了天主／天国，但却未曾达至圆满－－我们并非那么完全地归向祂，与祂在一起，有时基督徒都会贪恋一些不应有的福乐而犯罪远离天主的，我们还需要不断更新和净化自己，炼狱就是这种过程和境界的一种表现。
一个信徒若生前未能百分百完全归向天主，仍需「炼净／净化」（purification），那么，他死后（虽然已选择了天主／天国）也应未能立即完全投身于天主的怀抱中，仍需一个「炼净／净化」的过程，这过程就是天主教所讲的「炼狱」。
既是「炼净／净化」，按理应会是有点辛苦的，我们（在世时）生病要戒口，都会觉得有点辛苦，作禁食祈祷的操练，也会挨受一点饥饿之苦，从罪和「炼净之苦」的角度来说，炼狱可说是「（在那里）为他的罪承受最后的刑罚」云云。
在信仰角度来看，炼狱的道理并不是我们基督信仰的核心，基督信仰的核心是主耶稣和祂的死而复活的奥迹，我们基督徒都应该用这个信仰核心来反省信仰中其他环节，例如对炼狱的反省就是信主的人，彼此都是兄弟姊妹，同属一个基督奥体，大家应该互相关怀扶助，以至死后这份互相关怀也用祈祷的方式来延续，所以教会会为亡者祈祷、献弥撒，希望他们可以早日得见至圣的天主。
本文最后修改日期：２００１年９月１２日