在整个地质时期，世界上再没有任何地方像这一小块位于非洲断陷谷边缘的地区如此动荡不安了，可能也没有另外一个地方像它那样在史前阶段为人类的进化踏出了决定性的一步。很少有古迹为我们提供七八千年前的人类活动的线索。公元前十二世纪，梅瑟去世后的若干年，以色列人进入这块被称为迦南的土地，当时这块土地已享有两千多年埃及和美索布达米亚文化的浸润。
游牧的以色列人（当时被称为希伯来人）认为这块土地是天堂，他们一步步占有了它。圣经中保留了这些回忆，虽然在描写与迦南人的野蛮战争时，常免不了夸张。时间的推移证明了以色列人的刚烈禀性使他们没能被迦南文化同化，他们始终保存了自己的身份，和对弃绝偶像、苛求正义的唯一天主的坚信。
他们的支派统一了，达味和所罗门的王国通过战争而建立起来，但王国不久便分裂：北有以色列王国，南有犹大王国，战争愈加频繁。两王国很快便衰败，臣服于强大的邻国：阿孟、亚述、加色丁、埃及。先知们于是发出了警告：以色列的土地是天主赐予子民的礼物，只有忠于他的盟约，才可守住国土。
以色列的土地对以色列人来说，是世界的中心，是美土家园，首都耶路撒冷和所罗门建造的圣殿更是世界的屋脊，因为天主居于其中，不是天主自身（我们都知道：即使宇宙也容纳不下天主），而是他的临在，或者说他的名。
但是公元前587年，先知们预告的灾难降临了，巴比伦王拿步高占领了耶路撒冷，焚烧了圣殿。接下去就是我们所说的“流放”，因为人民中的精英被掳往巴比伦。这悲剧性的一幕是以色列历史中的重头戏：他们丧失了国土，在以后的岁月里，他们的主要任务就是夺回土地。
在下一个世纪中，陆续从流放地回来的犹太人于废墟中重建了城池，另外，他们依梅瑟律法和对雅威的忠诚复兴起子民团体。这不是一项轻而易举的任务，因为曾有过外族的入侵、权力的竞争和对律法的背叛。耶稣诞生前的两百年里更是纷争叠起，罗马军队入侵巴勒斯坦，造成迫害。到耶稣诞生时，巴勒斯坦——以色列的土地已成为罗马帝国的区区一省而已。
旧约在讲述天主时，总把他与一个民族和一块土地联系在一起。宗教中的这种与一块确定的土地的连结，往往使当今的信徒难以理解，特别是把它与一些更崇尚精神性、摆脱地理条件束缚的宗教相比之后。但正是这为赢回天主“许地”而作的不懈努力，使圣经得以诞生。漫长的历史是提炼信仰和希望的熔炉，直到耶稣改变了景象，邀请我们进入另一块“许地”——这可能就是我们打开圣经要找的。